第六十三回 攜短刀緣連訪師家 鬥群兇信道顯武藝

卻說犬飼現八信道，告別犬村夫婦加緊趕路，在日落西山時，來到該國真璧郡的赤巖莊。在路上先向村民問明赤巖一角武遠的住所，到了那裏站在門外觀看，這家院落三面由板壁圍著，南面是大門。門旁有粗大的紅松，茂密的枝葉遮著大門。東邊院內各種樹木有高有矮，紅綠相間，秋意盎然。枝頭上群鳥鳴囀悅耳動聽。庭院的西邊可能是練武場，對打的喊聲，木刀的撞擊聲，或笑或罵，人聲嘈雜似乎一心在練功。現八一時想不出辦法如何接近他們，便靠鬥笠遮著夕陽，站在墻邊等待裏面有人出來，秋天日短已近黃昏。

這時一個武士威風凜凜地穿著行裝，下著鑲著絨邊的緞子和服裙褲，身挎長紅鞘雙刀，腰系紫縐綢的三長帶，系了個一端垂得很長的結，身高約五尺八九寸，濃眉大眼滿臉青絡腮胡子，將近五十歲年紀。他帶領侍從五六名，從網苧那邊走來。其中有個年輕武士拿著塗蠟的長盒，侍從們有的拿著槍，有的扛著鎧甲箱，後邊跟著一頂轎子匆忙來到眼前。現八雖然看見，但只想先找個一角的奴仆探聽點消息，所以心未在焉。那個武士見現八站在那裏有些詫異，不住往這邊看，然後進了赤巖一角的大門，讓侍從們叫院門，裏面有回事的出來迎接讓進客廳。至此現八才知道那個武士是客人，但還是沒有找到接近這家主人下屬的辦法。

且說方才來訪赤巖家的武士究竟是何人，並非別人，正是籠山逸東太緣連。這個緣連在距今十七八年前的寬正乙酉冬，違背主命在杉門附近的松林殘殺了粟飯原首胤度主仆，實現了他的不可告人的心願。然而嵐山笛和小筱與落葉那兩口寶刀卻被強盜奪走，並讓粟飯原的隨從也跑掉逃回赤冢。緣連進退維谷，思想罪責難逃，那夜便將帶領的兵丁扔在一座古寺，獨自逃走。本想投親靠友到下野的宇都宮去，但那裏離武藏不遠，難以實現謀求官職的願望。聽說赤巖一角武遠武藝高超，有弟子兩三百名，並在家中教不少徒弟。緣連便托人介紹去一角家。最初的一兩年做一角的徒弟，後被一角提拔為徒弟頭目，代理師父去這裏那裏教徒。因此緣連的武藝日益長進，無人敢小視他。這時，鐮倉山內家的內管領(1) 長尾判官景春，蕩平越後和上野，企圖獨立。因為人們都說赤巖一角的武藝名震關東一帶，無與倫比，所以景春便多次派人以高官厚祿相邀，但一角辭而不就，他說：“某是鄉間野人，放蕩不羈，從不願為官。某有一徒叫籠山逸東太緣連，其刀法之精湛，不亞於某。是否邀他前去？”他如此懇切舉薦，經使節往返磋商，事情遂成。因此緣連便出乎意料地去越後的春日山侍奉景春。逸東太緣連之所以能得到如此厚祿的美缺，是因為他性情奸惡，對同門之人，無論好事壞事都隨時密告其師，很會逢迎取巧，頗得一角的歡心，所以其師就把他舉薦給長尾家以自代。這樣又過七八年，景春從去年秋天便駐在上野的白井城。白井原是長尾左衛門尉昌賢的駐地，從享德年間歸管領定正領有。去年景春得了此城，在修葺時，一日鑿井得一口短刀，因此景春便派緣連去赤巖請教。

閑話休提，這日赤巖一角不顧箭傷疼痛，在傷處塗些膏藥，用白布條纏著頭，坐著三四個厚墊子，把胳膊放在交椅的扶手上，看著徒弟比武取樂。這時回事的年輕武士走過來說：“長尾將軍從上野的白井城，派籠山大人前來想見您，不知如何回復？”一角回顧道：“那太好啦。雖是長尾家來人，若是逸東太，就在這裏見，速請！”年輕武士聽了忙去客廳。這邊徒弟們停止比武，各自整理衣裝，侍立在師父左右。此時緣連由那個武士帶路來到一角面前，離得很遠便膝行頓首，未敢仰望一角，稍過片刻才擡起頭來，寒暄問候。由兩個童仆來進茶點，加以款待。一角微笑道：“籠山君，久違啦！我身體雖一向甚好，但近患眼瘡，只得在病榻相見。此舉甚感失禮，因思念甚切只好如此。這些人都是徒弟，與你也很熟，請隨便敘談。”緣連聽了趨膝向前道：“真沒想到您害了眼疾，身體如何？不疼嗎？”一角道：“不，病情不重。你日前來信說自去歲跟隨主君駐在白井城，與越後不同，距此不遠，此事甚佳。但不知突然來此有何貴幹？”緣連道：“此次前來拜見並非私事，而是受主君之遣。未知您已耳聞否？上野的白井城，自去歲歸我主君領有，在鑿飲水井時，發現土中有口短刀。拿起一看長約九寸五分，木柄木鞘，有說是用木天蓼造的。因此它是否為已故管領持氏朝臣之物？然而該君身亡已有多年，一時難辨。經過商議，認為緣連之師赤巖一角武遠，不僅是蓋世無雙的武士，而且對古刀的鑒定也頗有經驗。故派緣連持此短刀來下野請一角師父鑒別，以辨明其真偽，分清石玉。某受君命連夜趕來，不顧您的貴恙雖萬分失敬，但如蒙先生給予鑒別，使某也有顏面，實公私之幸。”說罷將帶來的刀匣恭敬地遞過去。一角聽了點頭道：“以木天蓼作柄和鞘的短刀是少見的珍品，但也有所疑。據老朽所聞，村雨丸這口名刀，與其他刀長短不同，且據說每一揮刀從其刀尖飛散出水珠。是否村雨刀，可以水珠為證。但事不湊巧只用一只眼鑒定，並無大把握，好在天尚未暮，待某一觀，請將蓋打開。”緣連聽了將淺綠色的帶解開，從雙層匣內升起一團白氣，飄飄然地在一角的座旁飄蕩，轉瞬消逝。緣連莫名其妙，忙去揭蓋，裏面只剩口袋，短刀已不見蹤影。“這究竟是怎回事兒？”他嚇得面如土色，半晌茫然不知所措。待稍微鎮靜些後說道：“老師請看這匣子，真乃不測之事。某帶著那把短刀，從登程之日起，不是放在轎內，便由年輕武士拿著，從來未經奴仆之手。夜間放在枕邊，從未有半點疏忽。方才揭開蓋一看短刀已無。丟失短刀罪責難逃。想暫且告退去追問隨從們，恕某失禮。”他言詞匆忙地想告辭離去。一角急忙阻攔道：“籠山君，且稍待，那把短刀如被隨從盜竊，怎敢跟隨至此？若尚懷疑執意追查，只是徒勞而無功。這豈非暴露自身過失的愚蠢行為嗎？”緣連覺得說得有理，便沒再站起來：“那麽如何能免掉學生之罪，望老師賜教。”他好似賠禮般地不住求救。一角嗟嘆道：“老朽雖亦無良策，但是你回去可這樣說，吾師一角正患眼疾臥病在床。他說請把短刀留下，待某病愈再行鑒定，放在一角手內萬無一失。因此便聽從其言回來復命。這樣便可暫免被治罪。在此期間進行尋找，是不會找不到短刀的，不必多慮。”經他這樣加以安慰，緣連臉色才稍微恢復過來，但心下還是忐忑不安。