九

按照直線距離算，馬斯亞夫距離阿克有將近兩百英裏的路程。兩地之間是一望無際的沙漠，那裏的氣候可遠稱不上溫和。偉大的奧斯曼帝國已經歷了兩百多年的擴張，在穆罕默德二世蘇丹於1453年攻陷君士坦丁堡之後，這個帝國已達到了巔峰。但土耳其人的勢力範圍仍在伸展，它甚至已向西伸展到了保加利亞，向南與向東伸展到了敘利亞以及曾經的聖城。白海東岸的那些港口雖然猶如一串王冠上的珍珠，但奧斯曼帝國在此的統治卻相對脆弱。因此，埃齊奧毫不懷疑自己在北行的路上會遭遇怎樣的危險。於是他一路上盡量貼著海岸線前進，一路翻山越嶺，每天只在繁星閃爍和烈日當頭時各休息四個小時。

話說回來，獨自前行也有不少好處，至少如果他帶著一大堆護衛，那他肯定無法如此容易地與整個環境融為一體。當他發現危險時，他也可以更加靈活地決定繞路而行還是等危險過去。這片飽受戰火摧殘的領地上到處都是土匪與半吊子的雇傭兵，打劫旅人與自相殘殺便是他們生活的常態——是的，為了生活，人可以變成禽獸，不再思考，不再希望或者恐懼，並且丟掉身為人類的任何理智與良知：冷酷無情，膽大包天，鐵石心腸，殘忍狠毒。

這裏隨時都在上演械鬥，但它們毫無意義，只是養肥了那些禿鷲與烏鴉而已——在這片為上帝所遺忘的廢土中，它們是唯一對生活甘之如飴的生物。有次埃齊奧從傭兵手下救出了一個村民，另一次又救出了一個險遭奸殺的女人，但這又有什麽用呢？在他離開之後，他們又會遇到怎樣的命運呢？他又不是上帝，他不可能無處不在，再說在這裏被上帝拋棄之後，主又憑什麽要眷顧這裏呢？

向北越遠，埃齊奧的心就越沉痛。唯一支持他繼續前行的就是那顆熾熱的探求之心。他在馬尾上綁了幾條樹枝，以便擦去他的足跡。晚上他把幾捆樹枝紮在一起，然後在上面和衣而眠——這樣，硬實的棘刺會讓他保持很淺的睡眠。為了自由，也為了性命，他只能一刻也不得安寧。盡管歲月逐漸讓他力不從心，但經驗的增長卻也甚好地彌補了這點缺陷。還好，這麽多年之後，保拉與馬裏奧在佛羅倫薩和蒙特裏久尼教給他的本事仍然記在他的腦海裏。盡管埃齊奧有時感到自己該退休了，但他清楚，自己還沒真正到退休的時候。

雖然直線距離只有兩百英裏，但別忘了現在正是凜冬。道路艱辛，有時他也不得不繞個遠。

公元1511年很快就到來了。當埃齊奧遠眺巍峨的群山時，恰逢一年一度的聖希拉裏祭日。呵……想到這裏，他不禁深深地吸了一口冰冷的空氣。

三個星期之後，兩匹馬都已凍斃在了他身後的路上。埃齊奧有些傷感，畢竟它們比很多人都要強壯與忠誠得多。現在，在經歷了這麽多險阻之後，他終於看到了他的目的地。