邪惡的同盟（第3/5頁）

“我同意你的看法，”瑪烈絲對布裏莎說道：“崔斯特已非我族類。”

“可是班瑞主母親口指示，我們不準失敗。”布裏莎提醒母親：“你必須不惜一切代價保全執政議會的席位。”

“我們不會失敗，”席奈安對布裏莎說，眼睛一直看著瑪烈絲。主母的臉上掠過一絲諷刺的神色。席奈安繼續說道：“與杜堊登家族對戰了十年，我漸漸了解瑪烈絲主母的做法。你母親會找到方法捉到崔斯特的。”她停了一下，注意道她“母親”臉上漸展的微笑。“或者應該說她已經想出方法了？”

“等著瞧。”瑪烈絲愉快地說，前任敵人對她宣示敬畏，鼓舞了她的自信心。“我們等著瞧。”

杜堊登家族的大神堂內人頭攢動，聚集了兩百多名杜堊登家族的平民。他們興奮地交頭接耳，討論種種流言。除了羅絲的重大節日或出戰之前的集體祝禱之外，平民很少獲準進入這個神聖之地。但目前並不可能爆發任何戰事，更不是卓爾精靈日歷上的任何節日。

神堂內，以正中的高台為圓心，設署了一圈圈的座椅。狄寧·杜堊登同樣抱著緊張與興奮之情，穿梭於群眾之中，忙著帶領人入席。身為唯一的男性，狄寧不參與在祭壇上舉行的儀式，再說瑪烈絲主母對他什麽也沒透露。盡管如此，狄寧從自己被分派的任務中也看得出，這次事件對杜堊登家族的未來將會有重大的影響。他擔任詠唱的主導，負責帶領平民向蜘蛛神後適時獻唱贊美詩。

狄寧擔任這項職務好幾次了，但這次瑪烈絲主母特別警告他，只要有一個聲音出錯，他就等著受死。還有一件事困擾杜堊登家的長子：這項職務總是由他和另一位貴族男性搭档負責，此次卻不見那位仁兄——即瑪烈絲的現任伴侶，銳森。自從整個家族聚集在前廳討論崔斯特的那天之後，狄寧就沒再見過他。狄寧懷疑，銳森的侍父地位可能快要不保了。瑪烈絲將前任伴侶獻祭給羅絲這件事已是公開的秘密。

當全部的平民都就座之後，柔和的魔法紅光逐漸照亮整個神堂。紅光緩緩增強，以便讓黑暗精靈雙效合一的眼睛能舒適地從紅外光狀態轉變成可見光模式。

迷蒙的煙霧從所有的座椅下冒出來，彌漫了整個地面，然後聚成一束束卷曲的煙柱盤旋上升。狄寧帶領群眾開始低吟，以呼喚瑪烈絲主母。

瑪烈絲現身於房間頂端的圓頂正下方，張開雙臂，身上繡以蛛形彩紋的鬥篷在一陣魔法的微風中飄動。她緩緩回旋下降，轉了一整圈巡視底下的所有臣民——也讓他們都能仰望到主母大人閃亮的英姿。

當瑪烈絲降落在中央高台上時，布裏莎與席奈安也雙雙出現在天花板上，以同樣的手法往下降。她們落地反便各自就位。布裏莎立於蜘蛛狀的獻祭台左側，以布覆蓋的一個箱子旁；席奈安則站在瑪烈絲身後。

瑪烈絲拍了拍手，吟唱便嘎然中止。高台邊緣的八座火盆轟然噴出火舌，紅色的火肖在煙霧的籠罩下稍減對黑暗精靈視力的刺激。

“女兒，進來!”瑪烈絲大喊，所有人循聲一致轉頭望向神堂大門。維爾娜與瑪雅踏進來，在她們倆之間的人是銳森。他被她們挽扶著，神色遲鈍，顯然服了藥。在她們身後跟著飄進了一具棺材。

人群中的狄寧只覺古怪。他料定銳森是要被當作祭品以獻給羅絲了；但是他從未聽說過將棺材帶進儀式的做法。

那兩位年輕的高階女祭司走上高台中央，很快地把銳森捆綁在獻祭台上。席奈安攔住飄浮的棺材，將它引至與獻祭桌的另一邊，與布裏莎相對的位置上。

“呼喚神後侍女!”瑪烈絲喊道，狄寧立即指揮群從吟唱走贊美詩。火盆燃燒得更為劇烈，火舌不斷往上竄升。瑪烈絲和其他高階祭司在誦唱至關鍵字時加入高呼，借由魔法強化的聲音激勵整體氣氛與力量。驀然，不知從何處吹起一股風，將彌漫的煙霧NCF28動狂舞。

八座火盆的火苗拔高，竄成八條筆直的火柱，把瑪烈絲和其他祭司都圍在其中。升高的火柱端在圓形平台中央的正上方處融合成一團爆裂的火球。八個火盆整齊劃一地爆發出最後的火舌，隨即回復原貌；頂上滾動的火球則逐漸形成一支巨型火焰柱。

火焰柱不停轉動，散發各色光芒。祭壇下的群眾雖然繼續詠唱，但個個對此景均瞠目以對。焰柱漸漸冷卻，光芒也逐漸黯淡。出現一個有觸手的生物，體型高於一般黑暗精靈，形似一根半融的臘燭，臉部線條瘦長而下垂。盡管只有極少數的黑暗精靈真的見過這種生物，但所有人都認得出來：這是所有聖典中都會記錄並附以畫像的生物。此時此刻，在場的人馬上明白了這場聚會的重要性。沒有一位黑暗精靈會忽略身為神後侍女的臘融妖在此現身的重人意義。