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“一切都是從那裏開始的——深海的起點，受詛咒的地方，充滿邪惡。地獄的大門——陡峭地徑直而下，任何探深繩都碰不到底。怪只怪奧貝德老船長——他在南海群島發現了太多對他有好處的東西。

“那時候大家都過得不好。貿易一落千丈，作坊沒生意可做，新建的廠子也一樣。鎮上最優秀的漢子不是在1812年戰爭中死在私掠船上，就是跟雙桅船‘伊麗莎白號’和輕駁船‘漫遊者號’一起沉到底了——後面這兩艘都是吉爾曼家的。奧貝德·馬什有三艘船——雙桅帆船‘哥倫布號’、雙桅船‘海蒂號’和三桅帆船‘蘇門答臘女王號’。當時只有他還在堅持跑東印度和太平洋貿易航線，不過埃斯德拉斯·馬丁的三桅船‘馬來驕傲號’直到1928年還出過一次海。

“從來就沒有人喜歡過奧貝德船長——撒旦的老走狗！咳，咳！我還記得他怎麽說那些遙遠的地方，說大家都是蠢蛋，因為他們去參加基督教集會，默默承受各自的重負。說他們應該像印度人那樣，崇拜一些更好的神靈——能用好的漁汛報答獻祭的神靈，真正會回應人們祈禱的神靈。

“馬特·艾略特，他的大副，也說了很多胡話，但他反對人們做異教徒的事情。他說奧大赫地東面有座島，島上的巨石廢墟比任何人知道的都要古老，有點像波納佩和加羅林群島的那些東西，而雕像的面孔更像復活節島的巨型石像。那附近還有個小火山島，島上也有遺跡，但雕刻的內容完全不同——廢墟被腐蝕得很厲害，就像曾經泡在海裏，上面刻滿了恐怖怪物的圖像。

“哎呀，先生，馬特說那附近的土人有打不完的魚，喜歡戴手鐲、臂環、頭飾，用一種怪異的黃金打造，上面雕著怪物，和刻在小島廢墟上的怪物一模一樣——像魚的蛙類或者像蛙的魚類，什麽樣的姿勢都有，就好像它們是人類。誰也問不出他們是從哪兒搞到這些東西的，其他土人也不清楚他們怎麽有那麽多的魚，而緊挨著的其他小島幾乎沒魚可捕。馬特很疑惑，奧貝德船長也是。不過船長注意到了一點，那就是每年都有英俊的年輕人消失得無影無蹤，而且島上也沒多少老人。另外，他覺得有些當地人的長相變得很怪異，哪怕對南海島民來說也絕不正常。

“最後正是奧貝德從異教徒嘴裏問到了真相。不知道他是怎麽辦到的，剛開始無非是拿東西換他們身上那些像是黃金的飾物。他問這些東西是從哪兒來的，能不能搞到更多，最後一點一點從老酋長嘴裏掏出了整個故事——瓦拉幾亞，老酋長叫這個名字。只有奧貝德敢相信那個黃皮老魔鬼，但船長他看人比讀書還準。咳，咳！現在我說這些，誰也不相信我，年輕人啊，我看你也不會——說起來我越是看你，就越是覺得你有一雙和奧貝德一樣的犀利眼睛。”

老人的低語聲變得越來越輕，盡管他講述的只可能是酒後囈語，但語氣中那種可怖而險惡的不祥意味還是讓我不寒而栗。

“唉，先生，奧貝德知道了這個世界上存在一些東西，絕大多數人從來沒有聽說過它們，就算聽說了也不會相信。那些島民似乎將族內的年輕男女獻祭給住在海底的某種神靈，得到的回報是各種各樣的恩惠。他們在那個滿是怪異廢墟的小島上遇見這些東西，半蛙半魚怪物的可怕圖像描繪的正是它們。搞不好就是這種生物引出了美人魚的故事。海底有各種各樣的城市，這座小島正是從海底升起來的。小島突然浮出水面的時候，它們還有一些住在石砌的房屋裏，所以島民才會知道它們活在海底下。克服恐懼之後，土人開始寫寫畫畫和它們溝通，沒多久就談成了交易的條件。

“它們喜愛活人祭品。很久以前它們曾經得到過，但後來和地面世界失去了聯系。至於它們對犧牲品做了什麽，那就輪不到我來說了，我猜奧貝德也不太想問清楚。但那些異教徒不覺得有什麽問題，因為他們過得很艱苦，渴望能夠得到一切幫助。他們盡可能有規律地把一定數量的年輕人奉獻給海底怪物，一年兩次，分別在五朔節和萬聖節。怪物答應的回報是大量的魚群——從海裏的四面八方驅趕過來，偶爾還有幾件像是黃金的首飾。

“哎呀，就像我說的，土人去那座小火山島見這些怪物，乘著獨木舟送活人祭品去，帶著得到的黃金飾品回來。剛開始這些怪物從不登上人類居住的大島，但過了一段時間，它們就隨心所欲、想來就來了。它們似乎很喜歡和當地人混在一起，在五朔節和萬聖節這兩個大日子舉行祭祀儀式。你要明白，它們有沒有水都能生活——這就是所謂的兩棲類吧。島民告訴它們，要是其他島的居民聽說它們在這兒，多半會想要消滅它們，但它們並不在乎，因為假如願意，它們能夠抹掉整個人類——除非有人類掌握了失落的古老者曾經使用過的某些符號。但它們懶得費勁，所以每次外人到訪，它們就會躲藏起來。