第五章（第4/10頁）

攀登山區崎嶇顛簸的石子路使得馬匹行進的速度變慢，松鼠的前腳又有些虛弱無力。她也一跛一跛地走著，因為高度與溫度的變化，舞蛇右膝蓋上的老毛病又犯了。屏障著山腰鎮的山谷就在眼前，只需再走一小時的路程。剛進入山區時的山路陡峭險峻，但他們現在已登上隘口，很快他們就會越過中央山脈東面的山脊。為了讓旋風喘息，舞蛇下馬徒步行進。

松鼠輕輕咬著舞蛇的口袋，她撓撓它的額頭，並回頭俯瞰沙漠。一層薄薄的塵霧漂浮在天際線上，橫躺在近處的黑色沙丘反射著火紅的太陽光線，白花花的光芒閃爍不定。熱氣騰騰上升，形成沙丘在移動的幻覺。有一回舞蛇的老師向她描述海洋的模樣，這就是舞蛇想象中的大海。

她很高興終於離開了沙漠。空氣變得涼爽，草原和灌木叢林牢牢攀附在富含火山灰成分的山壁裂縫裏。從山腰兩側灌入的強風刮走了低處所有的沙土塵埃。在這種高度，生命力強韌的植物在隱庇處生長，但卻沒有豐沛的水源滋養它們。

舞蛇轉身，不再看著沙漠。她領著那匹母馬與虎紋小馬繼續往山巔攀登，走在因強風刮蝕而變得光禿的巖石上，她的靴子抓地著實困難。在山區裏穿著沙漠長袍會妨礙行動，所以她脫下袍子，將它綁在馬鞍後面。她穿在袍下的寬松長褲和短袖上衣隨風起舞，拍打著她的雙腿和身體。舞蛇越靠近山脊，風勢就越強勁，山巖切割成一個狹窄的甬道，任何微弱的風一經過都會瞬間增強。再過幾個小時，溫度就會變得寒冷。寒冷她幾乎沒想到還有這項款待。

舞蛇抵達了山頂，仿佛進入另一個世界。她眺望這片翠綠的山谷，覺得自己好像已經遠離沙漠裏的所有不幸。松鼠與旋風都擡起頭，大口喘氣，噴著鼻息，嗅著鮮嫩草原、流水和其他動物的氣味。

城鎮沿著主要道路向兩側擴展，一棟棟石砌的房屋嵌在山壁上，形成一片灰沉沉的階梯層層堆疊的景觀。一條耀眼的河流將山谷地表沖刷成沖積平原，金黃和翠綠相間的農田遍布其上。遠方的山谷為一片山野森林，地勢比舞蛇現在所在的位置更為陡峭，那片森林正好就在西側山脈巖石裸露的頂峰之下。

舞蛇深吸一口清新的空氣，然後開始向下走。

山腰鎮容貌俊美的居民從前就看過醫生了。他們臉上顯露出敬重與謹慎的神情，而非舞蛇在沙漠另一端所看見的恐懼。舞蛇對他們謹慎小心的態度已經很習以為常了；這很容易理解，因為除了對她以外，白霧與狂沙可能會對其他人造成危險。當舞蛇領著她的馬穿過圓石子街道時，她微笑接受這些人尊敬的迎接。

商家已經打烊了，酒館仍在營業。明天人群就會開始湧向舞蛇，尋求醫治，但她希望今晚他們能讓她在旅店舒適的客房裏稍事安歇，享用一頓豐盛的晚餐和美酒。沙漠之旅讓她全身筋骨酸痛不已。若有人在這麽晚的時刻打擾，一定是因為出現了嚴重的疾病。舞蛇祈禱今晚山腰鎮裏沒有垂死的病患。

她將馬匹停在一間仍未打烊的商家外頭，進去買了一些新的長褲與襯衫。她大略比比身子，聽從老板的建議，就選好了合適的衣服，因為她實在沒力氣試穿了。

“沒關系，”老板說，“晚一點你可以拿來換。不喜歡的話，也可以退貨。我會讓醫生換衣服。”

“這些衣服就很好了。”舞蛇說，“謝謝你。”她付了錢，離開商店。轉角處有一間藥鋪，老板正好要關上門。

“對不起。”舞蛇說。

這名藥劑師轉身，露出無可奈何的笑容。在她審視過舞蛇和她的用具後，她瞥見了毒蛇袋。微笑瞬間化成驚喜。

“醫生！”她驚呼，“快進來。你需要什麽嗎？”

“阿司匹林，”舞蛇說。她只剩下幾顆了，為了她自己，她不願用光，“還有碘酒，如果你這裏有的話。”

“當然有了。我的阿司匹林是自制的，我買回來的碘酒，我還會再精煉一次。我賣的貨物絕對沒有不良品。”她將舞蛇的藥瓶裝滿。“離上次山腰鎮有醫生來，已有好長一段時間了。”

“每個人都知道你們的族人健康又美麗。”舞蛇說，這並不是假惺惺的恭維話。她環視店鋪，“而且你的貨色齊全。我想你幾乎一手包辦了所有的事情。”在某區的架子上藥劑師擺放著鎮痛劑，這種藥的藥性很強，不會增加病人的抵抗力，反而會使人身體虛弱。舞蛇不願意買這種藥，因為她不想這麽快就承認她已失去青草。她將眼神避開。但如果山腰鎮上有人生了重病，那她就必須要使用它。

“喔，因為我們和睦相處。”這名藥師說，“你會待在哪裏？我可以叫其他人去找你嗎？”