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“你再放縱他，他一定會傾家蕩產，”杜沂對湘怡說，一面和自己的感情掙紮，“讓他們去告他！讓他去坐牢，他不受點罪永遠不會覺悟！”

“爸爸！”湘怡再喊了一聲，有所顧忌地看了那人一眼，“我倒不怕他們去告，只怕——對嘉文會有什麽不利。”

杜沂禁不住也看了那人一眼，他明白湘怡所畏懼的，嘉文那一群賭友，十個有八個是流氓，眼前這人也不會是個好惹的人物。“父性”在他心中作祟，不過，他又怎能輕松地拿出一萬三千元來？好好的一個家，眼看就要敗在嘉文的手上！幫他還債，就是姑息他；不幫他還，又怕他被流氓傷害！矛盾中，他依舊在嘴巴上硬了一句：

“這樣沒出息的人，你還管他什麽？挨挨揍正好，置之死地而後生！”

“爸爸！”湘怡哀求的意味更深了，手扶在門柄上，不肯關門，纖長的手指神經質地握緊鐵閂。

湘怡那哀懇的眸子瓦解了杜沂最後的武裝，長嘆了一聲，他搖搖頭，走進室內去了。好半天，他才又走了回來，手裏顫巍巍地拿著一張支票，臉色十分難看，湘怡知道這張支票的分量有多重，這是杜沂的退休金裏抽出來的款項。低俯著頭，她不敢說什麽，好像欠下這筆債是她的過失一般。杜沂用支票換回了嘉文那張借據，手抖顫得更厲害了，哆嗦著說：

“以後，你們別借錢給嘉文！”

那人接過支票，冷笑了一聲說：

“早知道他還不起，我們才不借呢！”擡起頭來，他似有意似無意地掠了杜家的庭院一眼，嘴邊帶著一絲不懷好意的微笑，道了聲謝，就揚長而去。

湘怡關上了大門，回過頭來，看到杜沂的臉色鐵青，她不禁有些擔心，醫生曾再三囑咐，不能讓杜沂緊張或受刺激。她不安地喊了聲：

“爸爸！你不舒服？”

“沒有，別擔心。”杜沂說，和湘怡走進屋內，“我到風燭殘年的時候，來目睹兒子敗家！”他沉痛地說。

“我們去找他那幫賭友，去勸他們放掉他。”湘怡低聲說，自己也明白這個辦法不成辦法。

“你以為可以？你沒看到剛才那人的神情？他們以為釣到大魚了，根本是做好了圈套來陷害他，恐怕不到我們山窮水盡，他們絕不會放手！”

“我們去報警——”湘怡猶疑地說。

“報警？”杜沂打斷了她，“你知道他們的賭窟在哪兒？你知道他們有多少人，姓甚名誰？這些人是靠賭為生的，報警！弄得不好……”他咽住了。

湘怡明白杜沂沒說完的話，投鼠忌器，他們不能不有所顧慮。杜沂又嘆口氣，說：

“反正一句話，人，只有自己能主宰自己，假若不學好，自甘墮落，誰也幫不了忙！”看看湘怡，他沮喪地加了句，“我們已經沒有錢了，湘怡。”

“我——”湘怡囁嚅著，“我出去找個工作，或者可以貼補一下家用，我——念完大學，只實習過一年。我可以再去教書，或者——”

“哼！”門邊傳來一聲冷笑，嘉齡揚著頭，冷冷地站在那兒，“哥哥這樣賭法，你找十個教員的工作也沒用！一個月幾百塊錢，不夠哥哥一副牌輸的！你們都縱容哥哥，幫他還賭債，這樣，他有恃無恐，還不越賭越厲害！依我，剛剛就不該幫他還那筆錢！”

“嘉齡，”杜沂不耐地說，“不要你管！你也不是好東西，大學不念，工作不做，整天和朋友旅行、看電影、談天！你先管自己再去管別的事！”

“我怎麽沒管自己？我不是天天在練唱嗎？”嘉齡抗議地嚷著說。“練唱？你不去找老師好好學，成天跟著唱片鬼叫，能學到些什麽名堂？別給自己找借口了，都不是好東西！”

“奇怪！”嘉齡生氣地站直了身子，“賭錢的又不是我，敗家的也不是我，你對哥哥有氣，發泄到我身上來幹什麽？我總沒有成天荒唐，連夜不回家，你要罵，先罵哥哥再說！要管，也先該管哥哥！”說完，她跺了跺腳，氣沖沖地走進她的屋裏，砰然關上房門。

“像什麽話？”杜沂也動了氣，“說她幾句都說不得了，我看，我們家是太民主了！”

“算了，爸爸，”湘怡勸解地說，“嘉齡是孩子氣。”

杜沂望著嘉齡關攏的房門，忍不住又是一聲長嘆，除了搖頭嘆氣，他似乎不能有別的表示了。回到自己的屋裏，他用手捧著頭，覺得心灰意冷而前途茫茫，頓時間，他感到一種深深的厭倦，對生命的厭倦。

午夜時分，嘉文意外地回來了。他趔趄著走到客廳，杜沂已經聽到聲音，穿著睡衣走出房來攔住了他。嘉文垂著頭，無精打采地站在那兒，滿臉胡子，一頭亂發，襯衫肮臟而布滿皺褶。大概幾天沒有好好睡覺，眼睛腫脹，眼白裏充滿血絲，臉色發青而憔悴。杜沂有一肚子的氣要發作，但，看到他那副疲倦和消瘦的樣子，又本能地湧上一股心痛的感覺。心痛和憤怒使他的語音沙啞：