紅鼻子麋鹿02（第3/5頁）

「是嗎……說的也是。」

嘴上雖然這麽說，但我內心卻覺得絕不是那麽了不起的理由。攻略組之所以為攻略組的動機只有一個，就是想一直以頂尖劍士的身分站在數千名玩家頂點的執著。證據在於，如果攻略SAO的目的只是保護玩家，那頂尖玩家們就應該盡量提供所獲得的情報與道具給中級玩家們。這麽一來就能拉高全體玩家的基本等級，加入攻略組的人數也會比現在增加許多。

沒有這麽做的原因，就在於希望自己隨時都是最強的。當然我也不例外。當時的我都在深夜溜出旅館，獨自移動到最前線提升等級。這個行為不斷拉大與黑貓團成員的等級差，盡管我知道就結果而言，我不斷在背叛他們。

但是，那時的我多少相信著，如果黑貓團的等級真的急速上升，能夠加入最前線戰鬥，到時啟太的理想或許真的能改變攻略組封閉的氣氛。

事實上，黑貓團也以能稱為異常的速度強化戰力。當時做為戰場的練功區，都是我很久以前攻略完成的地方，不論是危險的地點或效率良好的地點，我都一清二楚。若無其事地引導他們，不斷鞭策出最好的效率，使得黑貓團的平均等級終於完全超越了主流階層。我加入時離最前線還有十層的差距，在短期間內縮短到五層。積蓄也不斷增加，連購買公會用房子這種事，也越來越有可能實現了。

　

不過，只有一點，幸的盾劍士轉型計劃一直停滯不前。

但這也難怪。想在非常近的距離下與兇惡的怪物交戰，比數值上的等級更加重要的，是能夠忍受恐懼，戰到最後一刻的膽量。SAO開始沒多久，在貼身戰陷入慌亂正是許多玩家死亡的原因。硬要說的話，幸其實是個文靜的膽小鬼，怎麽樣都不覺得適合擔任前鋒。

我因為知道自己擁有超過做為肉盾所需的等級，所以認為沒有急著讓幸轉型的必要。但其他成員可不這麽想。應該說，他們似乎對一直把累人的前鋒工作丟給中途加入的我感到過意不去。雖然因團隊的感情很好所以沒把話說出口，但幸感受到的壓力卻越來越大。

就在某天夜裏，幸的身影從旅館中消失了。

大家認為無法從公會成員列表上確認所在地點，是因為她獨自待在迷宮區。這讓啟太之下的成員全都亂成一團，並立刻全員出動尋找。

但只有我一個人堅持要到迷宮區以外的地方找看看。表面上的理由是練功區也有幾個無法追蹤的地點，但真正的原因是，我已經得到由搜敵技能派生出的高級技能「追蹤」了。當然，這並非能跟夥伴們明說的事。

啟太們往那層樓的迷宮區飛奔而去後，我來到幸的旅館房間前發動追蹤技能，開始追著出現在視野中的淡綠色腳印。

那小小的腳印與大家跟我的預測相反，消失在距離主要街道區有段距離的水渠當中。我歪著脖子往裏面走，就在只聽見水滴聲響的黑暗角落中，看見幸披著最近才剛得到、具有隱蔽功能的鬥蓬蹲在地上。

「……幸。」

我一出聲，她便晃動及肩的黑發擡起頭來，驚訝地喃喃說道：

「桐人……你怎麽知道我在這裏?」

我猶豫著該怎麽回答，最後說了。

「直覺。」

「……這樣啊。」

幸微微地笑了出來，再度將臉放回環抱著的膝蓋上。我拚命思索話語，接著說出毫無創意的台詞：

「……大家都很擔心妳，還跑到迷宮區去找人了。快回去吧。」

這次則陷入了好一段時間的沉默。等了一、兩分鐘，我正想再說一次同樣的話，這時傳來依舊低著頭的幸微弱的聲音。

「欸、桐人。我們一起逃走吧。」

我反射性回問：

「從哪裏……逃走?」

「從這個城鎮、黑貓團的大家、怪物……從SAO逃走。」

我對女孩子——對人類並沒有了解到能立刻回答這句話的程度。再次陷入長考後，我戰戰兢兢地問她：

「這是……要一起自殺的意思嗎?」

短暫的沉默後，幸發出了輕微的笑聲。

「呵呵……對耶，這樣應該也不錯……不，抱歉，我騙你的。如果有自殺的勇氣，我就不會躲在城鎮圈內了……不要一直站著，你也坐下來啊。」

我不知該如何是好，便在離幸稍微有點距離的石板地上坐下。從半月型的水渠出口處，可以看見像星光一樣微小的城鎮燈火。

「……我很害怕死亡。因為害怕，這段時間幾乎都睡不著。」