第五章 晚上十點四十八分

倒數計時數到了零。

地堡裏，發射調度宣布：“點火命令！”一位工作人員拉動一只金屬環，又扭了一下。這是火箭點火的動作。

單向進火閥開啟，燃料開始流動，液氧通風口關閉，火箭周圍的白煙突然消失了。

發射調度說：“燃料箱加壓。”

接下來的十一秒鐘，什麽都沒有發生。

吉普車以最高速度在海灘上行駛，在觀光的人群中穿梭。路克查看著沿途的汽車，他的車輪掀起的沙子揚到了人們的身上，他們發出抗議的喊叫，路克卻無暇顧及。比莉站在他旁邊，抓著擋風玻璃的頂部。他在吵吵嚷嚷的聲音中朝比莉喊道：“看到一輛白色克爾維特了嗎？”

她搖搖頭。“應該比較顯眼！”

“是的，”路克說，“他們到底在哪兒？”

最後一根連接軟管與火箭脫離。一秒鐘後，啟動用燃料點火，第一節引擎發動。隨著推力的增加，火箭底部噴出一條巨大的橙色火舌。

安東尼說：“看在上帝分上，西奧，快點！”

“閉嘴。”埃爾斯佩思說。

他們湊在水星蒙特利敞開的後備廂旁邊，看著西奧擺弄他的無線電發射器，他把線連到埃爾斯佩思給他的其中一個插頭的針腳上。

遠處傳來一陣仿佛打雷的隆隆聲，他們全都擡起頭來，循聲望去。

“探索者號”以極為緩慢的速度離開發射台，地堡裏面有人喊道：“去吧，寶貝！”

比莉發現一輛白色克爾維特停在一輛深色轎車旁邊。“在那裏！”她尖聲叫道。

“我看到他們了。”路克喊道。

深色轎車後面，有三個人正圍著敞開的後備廂站著。比莉認出其中兩人是埃爾斯佩思和安東尼，另外那個男人大概就是西奧·帕克曼，但他們的注意力不在後備廂裏，而是擡頭望著沙丘另一面卡納維拉爾角的方向。

比莉立刻猜出這是怎麽回事。發射器在後備廂裏，他們正在設置機器，從而發射自毀信號。但是，他們為什麽會朝上面看呢？她轉身看看卡納維拉爾角，並沒有什麽異常，這時，她聽到一種低沉的轟鳴聲，仿佛鋼廠裏的鼓風爐發出的聲音。

火箭升空了。

“我們沒時間了！”

“抓緊了！”路克說。

她抓住擋風玻璃，路克操縱吉普車拐了一個弧形的大彎。

火箭突然加速，剛才它似乎還在發射台上徘徊不前，轉瞬之間，它就像槍管中飛出的子彈那樣，拖著一條火焰組成的尾巴射入夜空。

在火箭的咆哮聲中，埃爾斯佩思聽到了另一種聲音：汽車飆出高速時引擎的尖叫。緊接著，一道車頭燈的光束照在水星蒙特利後面的三個人身上。她擡頭一看，一輛吉普車正以它最快的速度朝他們直沖過來。她意識到司機打算撞他們。“快點！”她尖叫道。

西奧接好了最後一根線。

他的發射器上有兩個開關，一個標著“武器”，另一個是“摧毀”。

吉普車眼看就要撞過來了。

西奧扳動“武器”開關。

海灘上，上千雙眼睛看著貨真價實的火箭筆直地升入天空，人群中爆發出巨大的歡呼聲。

路克對準水星蒙特利的尾部直開過去。

轉彎的時候，吉普車的速度有所下降，但車速仍然保持在每小時二十英裏左右。比莉跳出車廂，以跑動的姿勢落在地面上，然後就地一滾。

埃爾斯佩思在最後一秒閃避了吉普車的沖撞。接著傳來震耳欲聾的爆裂聲和玻璃破碎的聲音。

水星蒙特利的車尾被撞碎了，車體向前飛出一碼遠，後備廂的蓋子砰然落下。路克認為西奧或者安東尼的其中之一在兩車相撞時夾在了中間，但他不能確定。他被重重地向前甩去，胸膛的下半部分撞在方向盤的底部，傳來肋骨斷裂的刺痛。接著，他的前額撞到方向盤的頂部邊緣，他感到熱乎乎的血從臉上流下。

他直起身子去看比莉，她的情況比他好，正坐在地上揉著胳膊，似乎並沒有流血。

他越過吉普車的引擎蓋向前看，西奧躺在地上，身體呈大字形，一動不動。埃爾斯佩思沒有受傷，她爬起來，沖到水星蒙特利旁邊，企圖打開後備廂。

路克從吉普車裏跳出來，向她跑去。後備廂蓋開啟時，他朝她身側推了一下，她倒在地上。

安東尼喊道：“別動！”

路克循聲望去。安東尼正挾持著比莉，用手槍頂著她的後腦勺。

路克擡頭看到“探索者號”尾部噴出的紅色火焰把它變成了一顆劃過夜空的流星。只要還能看到火箭，自毀系統就仍然有效。火箭的高度到達六十英裏時，第一節會完全燒毀，到那時，肉眼就看不到它了——因為第二節噴射的火焰較少，亮度不夠，無法在地面上看到——這也標志著自毀系統已經失效，因為裝有引爆器的第一節已經脫離箭體，最後掉進大西洋。