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1925年5月11日，星期一

這一天是個嘗試攀登珠峰的好日子。

很不幸，我們只能從珠峰側腹發起沖擊，嘗試在天黑之前登上北坳，並在那裏建立腳支點。早晨7點剛過，我們就從三號營地出發了，第一隊有四個人，用繩子拴系在一起，讓-克洛德領頭，然後是我，第三位是理查，最後是理查那位登山能力最強的貼身老虎夏爾巴人尼瑪・特仁。第二隊由雷吉打頭，她後面是總笑嘻嘻的夏爾巴人巴布・裏塔，另外三個老虎夏爾巴人在他後面，給這根繩子發揮錨固作用的是理查的貼身大個子夏爾巴人登津・伯西亞。帕桑依舊在大本營裏照顧昂・蚩力和拉帕・伊舍。

事實證明，理查並沒有像他承諾我們的那樣，在這個周末無所事事。雪很松軟，從三號營地徒步行進到那道巨大的斜坡腳下，一路上要穿過及腰深的雪，非常累人，這原本需要兩個小時的時間，甚至更多。可理查、雷吉和幾個夏爾巴人昨天已經冒著酷熱開辟了道路，所以我們只用了三十分鐘就來到了真正的斜坡腳下，並且做好了攀爬準備。

過去的幾天裏我們最大的希望就是，在白天陽光的照耀下，最上面幾英寸的雪能融化掉，到了晚上，三號營地之上非常寒冷，這些表面上的雪能夠凍硬，可以像冰一樣堅固，這樣我們就能使用新型12爪冰爪。現在就是進行測試的時候了……我和J.C.清醒地意識到，我們倆不需要再搗蛋了，不需要再像在威爾士時那樣，假裝自己是真正的喜馬拉雅山脈登山者了。讓-克洛德新設計的冰爪、破冰錘、祝瑪和其他設備，還有理查的奇跡繩（每次我們用這種繩子下山，而不是劈鑿出踏腳處下山，都是在用性命當賭注），這玩意兒要麽功效神奇，能夠免去耗時多日的重復勞動，要麽就是被證實是一堆代價昂貴的錯誤，而且足以致命。有一個事實已經非常明顯了：我們能否趕上理查設定的登頂日期5月17日，就看我們是否可以快速征服北坳。

最初300英尺那段距離無異於一道陡峭的斜坡，馬洛裏和在他之前的一些人——也包括理查——都花了整整好幾天用冰鎬為挑夫在結冰的積雪表面開鑿出腳支點。甚至是在那時，那些踏腳處很快就被風吹來的雪和新下的雪填滿，因此需要更多時日來進行“維護”開鑿工作，在21,000英尺之上，這可是個沉重的活兒。而且為了把挑夫的費力程度降到最低限度，登山者以前還需要按照簡單的Z形路線來來回回地在雪坡表面上開鑿出踏腳處。

今天則是另外一番光景。

讓-克洛德言而有信，果然用他的冰爪在這道1000英尺的斜坡上開鑿出了一條路，與他右邊7名夏爾巴人在1922年的雪崩中喪生的位置成一直線，之間相隔大約100碼遠。雖然只是在坡底附近，我們還是安裝了固定繩索，這道斜坡風險較小，位於較為陡峭的斜坡底部，所以我們用的是較輕的八分之三英寸“馬洛裏棉繩”，而且每隔大約50英尺，讓-克洛德就會停下來，這時候我就會用木槌把又長又尖頂端帶有孔眼的支柱鑿進斜坡裏。我們都背著一卷卷沉重的繩子（背包裏還有很多），這種較細的棉繩消耗得很快。

相比在及腰深的雪中前進、開鑿踏腳處，使用12爪冰爪“開路”要容易得多，可縱然如此，沒多久我還是聽到了讓-克洛德沉重的呼吸聲。我們所有人全都進入了這樣的節奏，走三步，停下來，喘氣，然後再向上走三步。

“現在該用氧氣了。”兩條繩子上的人排成一條長長的垂直線，在我們再一次停下來的時候，理查喊道。

這是理查定下的規矩，在22,000英尺之上，所有可能的登頂者都要使用氧氣罐。我們登山時並沒有使用全套吸氧設備，J.C.給我們五個白人和登津・伯西亞每個人分離出了一罐氧氣，我們把這個單個氧氣罐及其調節閥放進我們的背包裏，沒有使用芬奇改進過的金屬背物架。那些全套的吸氧裝備要留待在北坳之上沖頂時使用。至於其他四個夏爾巴人，則要看看他們能不能在沒有氧氣的情況下登上北坳。

“我真不需要英國空氣。”雷吉沖上喊。

“我還好。”J.C.站在我們上方向下喊。

理查搖搖頭。“隨便把調節閥調到最低的流量，不過從這裏開始，在劇烈的攀爬時我們要一直使用氧氣。”

我假裝很不情願使用氧氣，可其實昨天一整天沒騷擾我的頭疼現在正試圖反擊，每次短暫停歇時，我大口喘著氣，頭就會隨著我的脈搏一起抽痛，我把吸氧罩置於護目鏡之下，罩在臉上，聽到氧氣輸送時發出的輕柔噝噝聲，我立馬就感覺頭疼好多了。流量開關可以設定成每分鐘1.5升，這是最低流量，也可以設定成每分鐘2.2升。我選擇了較低的流量。