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母親的話讓薰子很揪心。沒有去請別人幫忙，真是太好了，她想。要是那樣，千鶴子一定會迷失自己存在的意義。

就這樣，薰子定下了護理瑞穗的幫手。但接下來的事情並不順利。千鶴子每天都來醫院接受護理步驟的培訓，但要做到熟練，還需要花上一段時間。就連觸摸瑞穗的身體，都是最近的事。

“除了體溫過低，請您也要注意一下低血壓。像這樣的病人，血壓很可能會驟然下降。要是發現晚了，就會進入危重狀態，這種例子並不少見。”

武藤小姐把各種測量儀器的使用方法教給千鶴子。千鶴子邊聽邊做著筆記，那表情甚至讓人感到一絲悲愴。

後面的門開了。回頭一看，身穿西服的和昌正往這邊探著頭。

“呃……現在還好吧？”他瞟了一眼千鶴子她們，問薰子。

“沒什麽事。”

千鶴子低頭致意。“啊，你好。”

“媽媽正在學習護理。”薰子說。

“這樣啊——您辛苦了。”

聽了和昌的話，千鶴子輕輕搖搖頭，說，不辛苦。

“今天就到這裏吧。”武藤小姐離開病床，“如果有什麽事，就請叫我。”

大家齊聲向走出病房的專職護士道謝。

和昌走近床邊，立在那兒，低頭凝視著女兒。

“好像沒什麽變化吧？”

“嗯。”薰子回答，“這段時間一直很穩定。”

和昌默默點頭，目光仍然停留在瑞穗臉上。

薰子望著丈夫，忍不住想去探詢他的內心。他是怎麽想的？女兒已被宣告很可能腦死亡，卻還這樣延續著生命。雖然嘴上不說，但心裏是不是覺得這樣很傻呢？是不是對這種愚蠢行為束手無策呢？和昌在工作上接觸到的是最先進的科學技術，絕不會相信有靈魂存在的。

和昌看著薰子。

“你方便嗎？有件事，雖然電話裏也可以說，不過還是想和你當面談一談。”

“可以啊。在這裏不能談嗎？”

“最好還是我們單獨說吧。”和昌說著，又看了看瑞穗，“以後再告訴瑞穗。”

或許他是想努力說些漂亮話吧。“好吧。”薰子看看千鶴子，“那，就拜托你了。”

千鶴子略微有點緊張地點點頭。“慢走。”

走出病房，和昌問：“媽媽沒關系嗎？”薰子已經和他說過，要請千鶴子幫忙在家護理。

“有關系啊。”薰子凝視著走廊前方，邊走邊答。

“要是不放心就隨時和我說。如果能幫上忙，我什麽都可以做。”

“嗯，謝謝。”

剛聽到在家護理這個想法的時候，和昌考慮的是請人來做。他應該也明白，薰子一個人是做不來的。但是薰子拒絕了。之前在金錢方面，已經讓和昌破費了很多，她想盡量自己解決。而且，家裏一天到晚有外人在，她也不放心。

兩人走進醫院底樓的咖啡廳，選了個靠窗的座位。點了飲料之後，薰子意識到，夫妻倆似乎已經有很久沒這樣相對而坐了。最後一次，好像還是談離婚的時候吧。上上個月，兩人決定放棄離婚的念頭，但當時也只是在電話裏談的。

和昌看上去也有點不自在，他喝了口水，用“其實”打頭，開了口。

他所講述的內容出乎薰子意料之外。

“讓她自己呼吸？什麽意思？”

“用電腦信號讓橫隔膜和腹部肌肉運動起來。如果氣管裏進了灰塵，電腦會讓她咳嗽。這樣，也不容易積痰了。”

“等等。這能做到嗎？”

“需要進行詳細診斷，不過理論上是可行的。這叫做人工智能呼吸控制系統，簡稱AIBS。是慶明大學醫學部和工學部共同開發的技術。前些天，我見了其中的一名開發者，和他聊了聊。還是得做手術，不過只是在體內的幾個部位植入電極而已。這些電極通過軟線與體外控制器連接，不過控制器並不大。處理起來，比人工呼吸器容易多了。”

怎麽樣？和昌在問。

薰子眨眨眼，目光落在桌上。她端起不知什麽時候送上來的杯子，啜了一口紅茶，含在嘴裏。

“那氣管切開呢？”

“不必做了。因為不用裝人工呼吸器。”

“哦……不裝呼吸器成嗎？”

她不太明白。事故發生兩個月來，瑞穗都是靠那個裝置活著的。她覺得，以後那也是不可或缺的儀器。

“可是，如果這麽方便，為什麽不是每個人都用呢？”

“原因主要有兩個。第一是沒必要。無法自主呼吸的患者大多都是臥床的，用人工呼吸器就行了。第二是錢。費用很高，還不能用保險。”

“很高，有多高？”

和昌搖頭。“你還是別知道為好。”

既然這麽說，看來是相當貴了。不是一兩百萬能搞定的。

“為什麽？”薰子問。