第十九章

1888年5月

泰晤士河的河水混濁而發黃。溯流而上，給人留下最深印象的是那如林的船桅，雲集的各種小舟在河面上來回穿梭，或者平靜地停泊在陰沉的岸邊。岸上是成排的貨場、倉庫和建築工地。

城市越來越近，令人不安的是那越來越濃重的黑暗，這是因為日夜開工的、昏暗的大工廠不斷噴吐出來的煙雲。即使偶然有一線陽光透射出來，也很快消失在灰暗濃重的煙靄中，消失在倫敦那討厭的迷霧之中。

走遍泰晤土河兩邊縱橫交錯的大街，到處可見人頭攢動、沸沸揚揚的喧鬧景象。在這些曲折、狹窄和昏暗的道路上，展示著各種索具，滑輪，直角支架，纜繩和鐵鉤，它們在持續不斷的人流上方來回移動，讓空氣負上了最沉重的負荷。這裏集中了所有的商業點和工業企業。在一片震耳欲聾的嘈雜聲中，夾雜著馬嘶聲、嗒嗒的馬蹄聲、車輪的呻吟聲、不知疲倦的工人苦幹時的叫罵聲。將貨物運往舊城區的車輛同前來取貨的車輛交錯一起，混亂之狀難以言表，經常需要警察來維持秩序。

在這由各種職業、各種國籍的人組成的人流當中，還有另一種沉悶的喧聲。這些人不知疲倦地忙碌著，白天雖不尋釁鬧事，但到了晚上……敢於來船塢附近冒險的人是不明智的，因為水手們在這裏花錢尋春，縱酒作樂，不久便會爭風吃醋，大打出手，有時還會殺人。

五月的一個飄著輕霧的夜晚，我和沃爾特·麥克尼爾中士穿著與場合相宜的古怪服裝，朝這些危險的地方走去。一名兇險的罪犯喬·霍金斯已經逃過了沃爾特的兩次追捕。前一天晚上，有人在般塢附近的一家小酒館裏看到了他。中士已把這項公務完全變成了個人的事：只有他有權力給罪犯戴上手銬。

沃爾特·麥克尼爾那張紅潤的臉雖不漂亮，但討人喜歡。他是我的左膀右臂，我最好的朋友，曾參與過大部分由我經手的偵查。作為偵探，他的素質和才能極為平庸，但是，這一弱點基本上被他那種我要說幾乎是盲目的勇氣所彌補了。現在，我感到他非常樂於我在他的身邊。正當我們在漆黑的夜裏前進時，泰唔士河上的輕霧中伸出好多船桅，宛如可怕的長矛，這是禁區前的最後警告。隨即，我們聽到了沉悶的說話聲和隱隱約約的笑聲，那種雜亂的聲音越來越強。我們在小酒館近前停下來，透過明亮的窗戶，忐忑不安地盯著那些人影。屋內人影晃動，醉態昭然。

沃爾特轉頭盯了我一下，然後說：“不能讓他們看見你，約翰。你相貌可怕，這些惡棍看到你，就會逃跑。”

那天晚上，我已精心修飾了我的衣著。除了我細心挑選了一套破爛衣服之外，我還在自己臉上偽造了一個可怕的刀傷，嵌在嘴角，好像我永遠在強作笑顏。我在鏡子裏照了很久，我可以肯定地說我還沒有見到過如此可怕的臉。在化裝方面，很難有人趕上我，我的這位朋友就不同了，他化裝成水手，不得不設法掩飾住白靜的臉以取得日曬的效果。

“你呢，”我反詰道：“你那個印第安人的腦袋會給我們招來麻煩的。好，我們去吧。”我堅定地說，同時拍了拍系在腰帶上的手槍。

我們呆在小酒館裏的時間是再短暫不過的了，確切地說，是閃電式的來訪。沒過一分鐘，沃爾特和我就打破了百米紀錄，身後被一群醉鬼緊追著。是這樣，我朋友那油光發亮的臉立即讓他們當中的一個大吃了一驚。不幸的是，他就是兩年前被麥克尼爾逮捕的、剛剛在紐加特監獄服完刑的一個囚犯。瞬間，他們都圍了過來，臉上露出了復仇的表情，顯然，他們對警察懷有滿腔的仇恨。我們轉身就跑，我朝天鳴槍以示警告——這招讓他們驚慌了一陣——我們很快就脫了身。這種經歷已不是第一次，我和沃爾特已成了這種賽跑的冠軍。然而，杜松子酒和啤酒似乎讓我們的追擊者們長上翅膀，我們發瘋似地跑出三百米之後，才終於甩下了他們。

我們氣喘籲籲地躲在一條沖著商業大街的黑暗小巷內，在夜晚的寧靜中提防著任何一點兒腳步聲。

“看來我們已把他們給甩掉了，”過了一會兒，我說，“但還得等一等，萬一呢。”

“我這假造的日曬色差一點就葬送了我們。”沃爾特喘著粗氣說。

“這可是你自己說出來的。從明天起。我要開始教你怎麽化裝了。不過，我也有責任，不該叫你帶著一臉顏料進去。至於霍金斯這位朋友，我還沒來得及認出他來，我看我們差一點兒就……”

突然，路上傳來了腳步聲。 棒槌學堂·出品

我們豎起耳朵聽著，一動不動，心在砰砰直跳。但我們的不安很快就雲消霧散了，那腳步聲很平靜，沒有匆忙的跡象。我們背靠著墻，借著街角處煤氣燈乳白色的光焰，看到兩個人影走了過去。頭一個身材細高，穿一件格子長大衣，頭上戴著的獵手式鴨舌帽遮住了他的鷹嘴鼻和突出的下巴。第二個是中等身材，舉止有點像醫生。