不可思議的竊賊

第一章

男管家繞著桌子為大家分發蛋奶酥的時候，梅菲爾德勛爵小心地往坐在右側的茱莉亞·卡林頓夫人身旁靠了靠。為了對得起大家口中的“最佳主人”這個稱號，梅菲爾德勛爵不辭辛苦。單身的他身邊也少不了女性們的追捧。

茱莉亞·卡林頓夫人四十歲，身材高挑、膚色黝黑，看上去活力四射。她非常纖瘦，很美麗。四肢尤其纖細、精致。但她的舉止有些冒失、唐突，表明她一直處於精神緊張的狀態。

圓桌對面坐著她的丈夫，空軍中將喬治·卡林頓爵士。他起先以一名海軍身份加入軍隊，身上依舊保留著來自海洋的爽朗。此時，他正和範德林太太有說有笑，美麗的範德林太太坐在梅菲爾德勛爵左邊。

範德林太太是一個不折不扣的金發美人。說話時帶一點美國口音，但不誇張，恰好控制在讓人覺得好玩的程度。

喬治·卡林頓爵士的另一邊，坐著麥卡塔太太。麥卡塔太太是一名主管住房以及嬰兒福利事務的國會議員，不過她不太會好好說話，總是喊叫出一些短句，還帶有警告的口吻。也許正因如此，喬治才總是找坐在右邊的範德林太太說話。

麥卡塔太太這個人說起話來就沒完沒了，此時她正嚷嚷著，跟她左邊的小雷吉·卡林頓大談特談她的工作。

雷吉·卡林頓二十一歲，對住房、嬰兒福利毫無興趣，事實上他對政治話題都沒興趣。他時不時地應和一句“真嚇人”，或是“我完全同意”，但顯然，心思早已飄到別處了。卡萊爾先生坐在小雷吉和他媽媽之間，他是梅菲爾德勛爵的私人秘書。卡萊爾先生歲數不大，蒼白的臉上掛著一副夾鼻眼鏡，給人聰明的感覺。他雖然不怎麽說話，卻時刻準備好加入各種談話。發現雷吉·卡林頓開始不住地打呵欠時，他便身子前傾，訓練有素地問了麥卡塔太太一個與她提出的“兒童健康系統”有關的問題。

屋內光線柔和，男管家正帶著兩名男仆繞著圓桌為每一位客人上菜斟酒。梅菲爾德勛爵家裏的廚師是花大價錢請來的，而他自己是位出名的品酒行家。

盡管眾人圍坐在圓桌邊，沒有主座客座之分，但不會有人認錯主人的。梅菲爾德勛爵一看就是全桌的中心，他身材魁梧，肩膀寬闊，有一頭濃密的銀發，鼻子高挺，下巴略微上翹。這張臉很像諷刺漫畫裏的人物。還只是查爾斯·麥克勞克林爵士時，梅菲爾德勛爵就一面涉足政治領域，一面管理一家大型工程公司。他原本就是一名出色的工程師，一年前受封爵位後，創建了一個新的部門——軍備部。

甜品端上來了，波特酒又加滿了一輪。茱莉亞夫人捕捉到範德林太太的眼色後，站起身，接著，三名女性離開了飯廳。

波特酒又加滿了一輪，梅菲爾德勛爵顯得有些醉了。沒什麽實質內容的閑聊又持續了大約五分鐘後，喬治爵士說：“雷吉，如果你更想去看看客廳那邊在做什麽，梅菲爾德勛爵是不會介意的。”

男孩一下子就明白了父親的意思。

“謝謝您，梅菲爾德勛爵。”

卡萊爾先生咕噥著：“梅菲爾德勛爵，要是您不介意的話，我還要去準備備忘錄和其他一些工作。”

梅菲爾德勛爵點了點頭，兩個小夥子便離開了房間。仆人們之前就都離開了，屋內只剩下軍備部部長和空軍上將兩個人。

幾分鐘後，喬治·卡林頓說：“那麽……說定了？”

“絕對的！歐洲的其他國家都沒有這種新型轟炸機。”

“遠遠超過其他國家，對吧？我是這麽想的。”

“空中霸權。”梅菲爾德勛爵說得毫不含糊。

喬治爵士深深地嘆了口氣。

“時間！查爾斯，現在時局有多麽動蕩你是知道的，整個歐洲上空都彌漫著濃濃的火藥味。可惡的是咱們還沒準備好！我們成功的機會很小。而且，不管我們多麽抓緊建造，也還只是從頭開始。”

梅菲爾德勛爵低聲說：“沒關系，喬治，晚一些開始也有晚一些開始的好處。現如今歐洲的好多東西都過時了，倒閉是遲早的事兒。”

“我可不認為所有的東西都會這樣，”喬治沮喪地說，“類似政府垮台、國家要完蛋這樣的話大家可聽得多了！但現在還不都是一切照舊。對我來說，金融就是個讓人琢磨不透的東西。”

梅菲爾德勛爵眨了眨眼。喬治·卡林頓爵士是個因循守舊的“老水手”，勇敢、率真，此時二人表現出的姿態很像人們常說的“故意擺出來的”。

卡林頓爵士突然用一種過於不把自己當客人的口吻換了個話題。

“範德林太太真有魅力——你覺得呢？”

梅菲爾德勛爵接過話頭，雙眼流露出感興趣的神色。