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我不知在那裏坐了多久，我想，其實也就幾分鐘的時間，卻仿佛過了億萬年。這時，我聽見門開了，我扭過頭去，見梅爾切特進了房間。

他盯著在椅子上熟睡的霍伊斯，然後轉向我。

“這是怎麽回事，克萊蒙特？到底是什麽意思？”

我從手中的兩封信中挑出一封，遞給他。他低聲念了出來。

親愛的克萊蒙特：

我不得不告訴你一件非常令人不悅的事。最後，我還是認為寫下來好一些，我們晚些時候可以討論這件事。此事與最近發生的挪用公款一事有關。我很遺憾地告訴你，我對自己已經發現了犯人是誰這件事確信無疑。不得不指控教堂的牧師令我很痛苦，但我也痛苦地知道，我的職責是非常清楚的。必須懲一儆百，而且……

他看著我，面露疑惑。信寫到這裏，字跡開始變得潦草得無法辨認，顯然，死亡抓住了寫信人的手。

梅爾切特深深地吸了一口氣，然後看向霍伊斯。

“這麽說，這就是謎底。一個我們從未考慮過的人。悔恨驅使他懺悔！”

“他近來的舉止非常古怪。”我說。

突然，梅爾切特尖叫著大步走向那個熟睡的人。抓住他的肩膀搖晃他，一開始只是輕輕地搖，然後越來越用力。

“他沒睡覺！他服毒了！這是怎麽回事？”

他的目光掃向那個空藥盒。他把藥盒拿起來。

“難道他……”

“我想是的，”我說，“有一天，他把這些盒子拿給我看。他告訴我，醫生已經警告他切莫用藥過量。這就是他擺脫困境的辦法，可憐的家夥。也許這是最好的出路。我們無權評判他。”

但是，梅爾切特首先是本郡的警長。吸引我的理由對他而言毫無意義。他抓到了兇手，他想絞死這個罪犯。

他一下子跨到電話機旁，不耐煩地上下猛搖電話，直到對方回答為止。他問了海多克的號碼，然後站在那裏，默默地等著，耳朵貼著話筒，眼睛盯著椅子上那個癱軟的人。

“喂——喂——喂——是海多克家嗎？醫生能馬上到主街來一趟嗎？霍伊斯先生。急事……你說什麽……什麽號碼是多少？…哦，對不起。”

他掛斷電話，氣得直冒煙。

“接錯，接錯，老是接錯！這關系到一個人的生命。喂！你給我接的號碼錯了……對，別浪費時間，請接三九——是九，不是五。”

又是一陣焦躁的等待，但這一次短些。

“喂，是你嗎，海多克？我是梅爾切特。立刻到主街十九號來，好嗎？霍伊斯服藥過量了。馬上來，夥計，人命關天！”

他掛斷電話，不耐煩地在房間裏來回踱步。

“你為什麽沒有馬上叫醫生來，克萊蒙特，我不理解。你肯定是三心二意。”

幸好梅爾切特從未想到，任何人都可能對他一貫堅持的行為有不同的想法。我一言不發，他繼續說道：

“你在哪兒發現的這封信？”

“揉皺了，扔在地板上，揉皺了——從他手中掉在那兒的。”

“太精彩了——那個老女人是對的，我們發現的便條不對勁兒。真奇怪她是怎麽想明白的。這家夥真蠢，竟然沒有銷毀這張便條。他也不想一想，留著它是你能想到的最具毀滅性的證據！”

“人性中充滿了自相矛盾。”

“如果不是這樣，我們可能一個兇手也抓不到！他們遲早會做蠢事。你看起來身體很不舒服，克萊蒙特。我想，這是最令你震驚的事吧？”

“是這樣。就像我說的，這一段時間，霍伊斯的行為很古怪，但我從沒想到……”

“誰想得到呢？喂，好像有汽車的聲音，”他走到窗旁，推起窗子探出身，“來了，是海多克。”

片刻後，醫生走進房間。

梅爾切特簡明扼要地解釋了情況。

海多克不是一個喜歡表露情感的人。他只是挑了挑眉毛，點了點頭，大步走到他的病人跟前。摸了他的脈搏，翻開病人的眼皮，專注地看著他的眼睛。

然後，他轉向梅爾切特。

“想救活他，把他送上絞刑架嗎？”他問道，“你知道，他快要死了。總之，氣若遊絲。我懷疑能否讓他醒過來。”

“盡一切所能吧。”

“好的。”

他忙著在他帶來的藥箱中找東西。他準備好皮下注射劑，在霍伊斯的胳膊上紮了一針。然後站起身來。

“最好把他送到馬奇貝納姆去——送到那兒的醫院去。幫我把他擡上車。”

我們倆都搭了把手。海多克坐進駕駛座，臨行前，他扭過頭說了一句話。

“你知道嗎，梅爾切特，你不能絞死他了。”

“你的意思是，他無法恢復健康了？”

“也許會，也許不會。我不是這個意思。我的意思是，即使他活過來，哦，這個可憐鬼也不會為他的行為負責。我會為此作證的。”