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我一望便知，梅爾切特上校和斯萊克警督在這個案子上意見不一致。梅爾切特滿面通紅，氣惱不已，警督則悶悶不樂。

“我很遺憾地告訴你，”梅爾切特說，“斯萊克警督不同意我的看法，他不認為年輕的雷丁無罪。”

“如果他沒做，為什麽要說是他做的呢？”斯萊克懷疑地問。

“別忘了，斯萊克，普羅瑟羅太太的做法與他的如出一轍。”

“那不一樣。她是女人，女人才會做出這種愚蠢的舉動。我不是說她一時沖動才這麽做的。她聽說他被指控了，於是捏造了一個故事。我太熟悉這套把戲了。你都不相信我見女人做過多少蠢事。但雷丁不一樣。他腦子夠使。如果他承認是他幹的，那就是他幹的。槍是他的，這一點你不能否認吧。幸虧有普羅瑟羅太太那档子事，我們了解了作案動機。以前這查起來很難，現在我們知道了，哎呀，整件事就變得輕而易舉了。”

“你認為他開槍的時間可能更早？比如說，六點半？”

“他不可能那樣做。”

“你核查了他的活動？”

警督點了點頭。

“六點十分，他在村子裏，出現在藍野豬旅店附近。他從那裏沿著後面的一條小路走過來，就是你說的隔壁那個老太婆看見他的那條路——不得不說，她遺漏的地方確實不多——趕到花園中的畫室與普羅瑟羅太太約會。六點半剛過，他們一同離開，沿小路進村，路遇斯通博士。他證實了這一點，我見過他了。他們幾個人站在郵局旁邊聊了幾分鐘，後來，普羅瑟羅太太去哈特內爾小姐家借了一本園藝雜志。這部分情況也屬實，我見過哈特內爾小姐。普羅瑟羅太太在她那兒一直聊到七點整，才大喊一聲，天這麽晚了，必須得回家了。”

“她的神色怎麽樣？”

“非常從容愉快，哈特內爾小姐說。似乎興致很高。哈特內爾小姐斷定她沒有什麽煩心事。”

“好，繼續說吧。”

“雷丁嘛，他和斯通博士去了藍野豬旅店，一起喝了杯酒。七點差二十分的時候，他離開了旅店，快步走過村裏的街道，又沿小路來到牧師寓所。很多人看見他了。”

“這次沒走後面那條小路？”上校發表了意見。

“沒有——他來到前門，求見牧師，聽說上校也在，就進去了，向他開了槍——正像他說的，是他幹的！這就是案件的真相，我們無須進一步調查了。”

梅爾切特搖了搖頭。“還有醫生的證詞。你也不能否認。普羅瑟羅被槍殺的時間不會晚於六點半。”

“哦！醫生！”斯萊克警督露出不屑的表情，“你竟然相信醫生的話。你知道現在的醫生會做什麽嗎？他們會拔掉你所有的牙，然後說聲對不起，其實你得的是闌尾炎。醫生！”

“這並不是診斷的問題。海多克醫生對這一點非常肯定。你不能反對醫學證據，斯萊克。”

“我也有證據，不管價值如何，”我突然想起一件事，“我摸過屍體，是涼的。我可以發誓。”

“明白了嗎，斯萊克？”梅爾切特說。

“哦，當然，如果真是這樣。這個案子夠奇妙的。這麽說，雷丁先生是急於被絞死。”

“這事確實有點兒反常。”梅爾切特上校議論道。

“無法解釋他們的品位，”警督說，“許多紳士戰後變得傻乎乎的。我想，這意味著從頭查起。”他轉向我，“先生，我不明白，你為什麽不辭辛苦地要在時鐘這件事上誤導我。這屬於妨礙公務。”

“我曾三次試圖告訴你，”我說，“但每次你都讓我閉嘴，拒絕聽我說話。”

“先生，那只是一種說話方式罷了。如果你真有心告訴我，早就告訴我了。時鐘和便條上的內容似乎完全吻合。現在，根據你的說法，時鐘的時間是錯的。我從不知道這一點。不管怎麽說，把鐘撥快一刻鐘的意義到底是什麽？”

“為了守時。”我說。

“我們就不必在這一點上糾纏下去了，警督，”梅爾切特上校機智地說，“現在我們需要從普羅瑟羅太太和雷丁口中獲得實情。我給海多克打了電話，叫他把普羅瑟羅太太帶到這兒來。過一刻鐘他們就該到了。我想應該先把雷丁叫過來。”

“我來接通警察局。”斯萊克警督說著拿起電話。

“現在，”他放下話筒後說，“我們得研究一下這個房間了。”他意味深長地看著我。

“也許，”我說，“你希望我回避一下。”

警督立即為我開了門。梅爾切特喊道：

“牧師，等雷丁到了，你再回來，好嗎？你是他的朋友，你對他有足夠的影響力，可以說服他說出真相。”

我看見我妻子和馬普爾小姐在交頭接耳。

“我們談論了各種各樣的可能性，”格裏塞爾達說，“希望你能把這個案子破了，馬普爾小姐，就像上次韋瑟比小姐精選的蝦鰓失蹤時你所做的那樣。全都源於你想起了完全不同的東西——一麻袋煤塊。”