序幕 約瑟夫的胡子（第4/6頁）

“沒錯。”

“那得花上你——”巡官急迫地說，“只要五百串鈴鐺。”

“鈴鐺？”彩虹胡子重復了一遍，顯然糊塗了。

“鋼鐵俠，美金，鈔票！五百元！”薩姆大聲說。他熱切地搜尋客戶臉上為難的神色：那個躲在可怕胡子下面的下巴應該掉下來了，他希望如此獅子大開口可以嚇退來人，他也可以不失顏面地松一口氣。

“噢。”客人微微一笑，一點兒也不驚訝。他伸手摸索著松垮的衣服，掏出一個厚厚的皮夾，抽出一張硬挺的鈔票丟到桌子上。

那是一張嶄新的千元大鈔。

“我想，”彩虹胡子輕快地說，“巡官，一千元是比較合理的價錢。這是一樁不尋常，而且——啊——不正統的案子，何況，花這些錢對我而言也是值得的。求得心安，一種安全感——”

“嗯——唔。”薩姆咽咽口水，驚愕地用手指摸著鈔票。

“事情就這麽說定了。”客人說著站起身，“另外還有兩個條件，巡官，我要求你一定要遵守。第一，你不可以——平常話怎麽說來著？——叫人在我離開辦公室時盯我的梢；還有，除非我在某個二十日當天沒有打電話給你，你不可以找我。”

“那當然，當然了。”薩姆用顫抖的聲音說。一千元！歡樂的淚水聚集在他頑石般的眼睛裏。這些日子生意真是清淡啊！把一個扁扁的信封鎖在保險箱裏，就收到一千元！

“第二——”來人輕快地走向門口，“如果我哪個二十日沒有打電話給你，你不可以打開信封——除非在哲瑞·雷恩先生面前才可以這麽做。”

巡官的嘴巴張得跟蝙蝠洞一樣大，這最後一擊非同小可。比賽結束了，彩虹胡子不屑地笑笑，快步走出門去，消失了。

佩辛斯·薩姆，女性，過了二十一歲，性格直率，皮膚白皙，蜜色頭發。從園藝的角度來說，她是父親眼裏的蘋果，也就是俗話說的掌上明珠。這時她急忙扯下頭上的耳機，輕巧地放進前廳她桌子的底層抽屜裏。這個抽屜用來接收安裝在父親現代化辦公室裏的竊聽器傳來的話。巡官的門打開了，被層層包裹著、戴著藍眼鏡和長著不可思議的胡子的高個兒出現了。他好像沒看見佩辛斯似的，真可惜；他好像只有一個目的：趕快讓眼鏡、胡子連同他自己離開薩姆偵探社。外面的門在他背後砰的一聲關上，就在這一刻，佩辛斯——向來比大部分女性欠缺修養，畢竟她沒應允什麽承諾——沖到門邊，及時窺得一撇美妙的胡子掃過走廊的轉角。胡子的主人瞧不起電梯，飛奔下樓。佩辛斯吮著下唇，浪費了寶貴的三秒鐘，然後搖搖頭——修養獲勝了，她只好匆匆回到前廳。她沖進父親的房間，藍眼睛因為興奮而神采奕奕。

薩姆巡官仍然呆若木雞，無力地坐在桌前，一只手拿著牛皮信封，另一只手拿著千元大鈔。

“佩蒂(3)，”他啞著嗓子說，“佩蒂，你看見了嗎？你聽見了嗎？那家夥夠奇怪吧？是我瘋了，還是他瘋了？搞什麽鬼呢？”

“噢，爸，”她叫起來，“別傻了。”她搶過信封，眼睛看上看下；手指摸摸壓壓，裏面有東西沙沙作響，“嗯，裏面還有一個信封，形狀不一樣。好像比較方，親愛的爸爸，我想——”

“哼，你別想。”巡官急急地說，把信封搶過來，“記住，我拿了這家夥的錢。佩蒂，是十個一百，一千元！”

“你真兇。”佩辛斯抱怨說，“我不懂為什麽——”

“聽著，小家夥，這表示你有了一件新衣服，就這麽回事。”

巡官把信封塞進辦公室保險箱最隱秘的角落，然後把鐵門一關，回到桌旁坐下來，擦幹眉毛上的汗水。

“實在應該把他踢出去的。”他咕噥著說，“我從來沒碰到過這麽瘋狂的事。要不是你打電話吵我，我一定把他轟出去了。瘋了。如果哪個家夥把這場對話寫在書上，沒有人會相信是真的。”

佩辛斯的眼睛如夢似幻。“是件可愛的案子，真是可愛！”

“對腦子壞了的人才是。”巡官咬著牙說，“要不是為了千元大鈔，我才——”

“才不是！他——嗯，他是個怪人。我想他不是個腦子壞了的人。爸，他沒有發瘋！——不可能有人有本事像他一樣，把自己打扮成像童話故事裏的人物，而且……我想你對他的胡子也印象深刻吧？”佩辛斯忽然說。

“胡子！看起來更像是染過色的羊毛。”

“簡直是件藝術品，古怪的藝術品。那些卷毛實在太有意思了，不過，這件事一定有蹊蹺。”佩辛斯喃喃說道，“我可以看出來這個人需要化裝掩飾自己——”

“原來你也看出來了？這的確是偽裝，”巡官陰郁地說，“我見過的最奇怪的偽裝。”