空心的龍（第3/10頁）

“那裏面極為舒適，”她以低沉不安的聲音說道，“而且那麽安靜。我把燈放在我的左肩後方，我當時正在看《白衣女人》——是關於一個美麗的年輕護士，她接了一件看護的個案，然後與秘書墜入愛河……反正我在看那本書，”她很快地繼續道，有一點臉紅，“然後屋子裏有什麽東西開始蠢蠢欲動起來。沒錯，好像有什麽蠢蠢欲動起來，不是因為書的內容。那是一本非常好看的書，奎因先生。時鐘還在滴滴答答，我聽得到屋後潮水拍打巖石的聲音，突然間，我開始發抖，不知道為什麽，只覺得全身一陣冷。我看看四周，什麽也沒有。書房的門是敞開的，但裏面一片漆黑。我——我開始覺得有一點可笑，我竟然聽到聲音！”

“你認為你聽到什麽？”埃勒裏耐著性子問。

“我真的不知道，我沒辦法描述它，一種滑行的聲音，像是唉——唉——”她猶豫了一下，然後突然說出，“喔，我知道你會笑我，奎因先生，可是那就像一條蛇！”

埃勒裏沒有笑。群龍在碎石路上跳舞。然後他嘆口氣說道：“還是像條龍，如果你能想象出龍會發出什麽樣的聲音，呃，梅麗芙小姐？順便問一句，你有沒有在收音機裏聽到過類似的聲音？一片阿司匹林掉在一杯水中，變成一個漂亮的女孩在海裏潛水。非常強大的東西，人的想象力……那這個不同凡響的聲音是從哪裏發出來的？”

“垣輪先生的書房，從黑暗之中。”梅麗芙小姐粉紅色的皮膚瞬間變白了，她的眼睛因為一閃而逝的恐懼而發亮，對埃勒裏那理性的類比無動於衷。“我不喜歡有事情放在心上，所以我起身去調查。這時——這時書房的門突然砰的一聲關上了！”

“喔，”埃勒裏以完全不同的語調說著，“你還是不顧一切地開了門去調查嗎？”

“我很笨，”梅麗芙小姐喘著氣，“有勇無謀，真的。那裏有危險，但我一向很傻，我真的就把門打開，我才開了門像個白癡一樣看著漆黑的一片，我的頭就被打了。我真的看到星星了，奎因先生。”她笑著，並不是因為快樂，而是一種絕望的笑。然後她轉頭看他，似乎要尋求安慰。

“不管怎麽說，”埃勒裏喃喃說道，“你非常勇敢，梅麗芙小姐。然後呢？”他們已經轉到驛道朝北行駛。

“我大概有一個鐘頭的時間失去知覺。醒過來時，我正躺在門檻上，一半在圖書室，一半在書房。書房裏還是很黑，什麽都沒變……我把書房的燈打開四下看看，似乎都一樣。你知道，除了制門器，它不見了，我才知道為什麽門會那樣突然地自己關起來。很可笑，不是嗎？……當晚大部分的時間我都用來消腫了。”

“那麽，你沒有告訴任何人關於昨晚的事？”

“呃，沒有。”她臉皺著，非常專注地凝視著擋風玻璃。“我不知道我這麽想對不對，但如果說屋子裏有某人——某人意圖殺人的話，我不想打草驚蛇，我不想他認為我察覺出什麽。事實上，我沒有告訴任何人。”埃勒裏一言不發。“今天早上每個人都還是一樣，”暫停一會兒後梅麗芙小姐繼續說道，“今天早上我休假，你知道，所以我可以到城裏來，不必聽那些閑言閑語。沒有人會關心的！這事很蠢，不是嗎，奎因先生？”

“就是這一點使我感興趣。我們在這裏轉彎，對吧？”

當一位帶著戒懼眼神的女仆為他們打開前門，並引導他們來到一間有著高聳屋頂的接待大廳時，有兩件事縈繞在埃勒裏·奎因先生的心頭。一件是他從來沒有看過這樣的房子，另一件則是這裏面非常不對勁。第一個印象是起因於具有明顯東方風格的家具擺設——地上優質、柔軟的豪華地毯是東方編織的，一張鑲了珍珠母的柚木桌，一盞形似涼亭的掛燈，大量的異國菊花，繡著彩色群龍的絲質壁掛……第二點則困擾著他。或許是因為女仆驚恐蒼白的面孔，或許是因為飄散的香氣，一股揮之不去的甜香，就像是梅麗芙小姐所描述的，濃濃的充斥在空中，使他感到發膩，覺得馬上需要新鮮空氣。

“梅麗芙小姐！”一個男人的聲音叫道，埃勒裏很快地轉過頭，是個高大的年輕男子，雙頰消瘦，雙眼閃著智慧的光芒，他從門口走向他們，埃勒裏可以看出他身後就是通向梅麗芙小姐所提到的圖書室。埃勒裏回過身，赫然發現梅麗芙的雙頰緋紅。

“早安，庫珀先生，”她抽了一口氣說道，“我想讓你見見我的朋友埃勒裏·奎因先生。我碰巧遇到他——”他們預先編了一個故事來解釋埃勒裏的造訪，不過原本沒打算一定要用。