跛腿乞丐

元宵佳節，浦陽縣家家戶戶張燈結彩，團聚歡宴，偏巧這時，街上死了個跛腿乞丐。

正月十五是傳統的元宵佳節，浦陽滿城百姓喜氣洋洋。大街小巷都掛起了彩燈，官府還紮起了鰲山，花燈十裏，歡聲飛揚。通衢市裏更是熙熙攘攘，車水馬龍。路上行人，比肩摩踵，個個穿扮光鮮，喜笑顏開。

下午，來衙舍拜賀的客人一批接一批，狄公苦於應酬，弄得疲憊不堪，加上多飲了幾盅水酒，又覺頭疼隱隱，心神煩躁。最後一位賀客金銀市行首林子展拜辭後，他感到渾身一輕松。這時月出東山，清光團圓，行院裏外已掛出了各色燈籠，五彩繽紛，一派節日氣象。

他的三個孩子正在花園裏為一個大燈籠點火，燈籠形呈八角，上鑲金絲掐花，下垂纓絡流蘇，八面宮絹上彩繪著傳說中的八仙畫像，十分生趣。

燈籠點亮了，八仙團團轉動起來，小兒子阿貴提著燈籠高興得在花園內亂跑。哥哥，姐姐眼紅地望著阿貴，心裏十分癢癢。

狄公正待走出衙舍看看，卻見洪參軍匆匆走進來。

“呵，洪亮，瞧你一副倦容，臉色蒼白，想來衙裏事務太繁忙。我原應抽空來看看你，只因賀客盈門，脫身不開，尤其是那位林子展先生，賴在那裏不動，又沒甚要緊話說，也磨蹭了半個時辰。”

洪參軍道：“衙裏亦沒什麽大事，司吏雜役都惦掛著夜裏的家宴，行止惝恍，心不在焉。故我提早放了衙，讓大家回去快快活活過個元宵節，不過，城北卻出了一件小事，那裏的裏甲中午來報說，一個跛腿乞丐跌死在一條幹涸的河溝裏。頭撞破在溝底的大石上，流了不少血。那乞丐身上只穿了一件破舊的長袍，花白長發散亂地披在頭上，沾滿了血跡。聽那裏甲說，此老乞丐從未曾見過，或許是外鄉趕元宵節來城裏乞討的，竟不慎跌死了。”

狄公道：“城北那河溝欄杆年久失修，你可令那裏甲派人維修加固，只不知這乞丐跌下在哪一段間?”

洪參軍答道：“正臨林子展先生家後街。老爺，倘使三日後仍無屍親來認，只得命衙役將屍身焚燒了。”

狄公點頭同意，又叮囑道：“洪亮，今夜家宴，你須及早趕到，莫要遲到了。”

洪參軍答應，說他先回去內衙復查一遍三街六市的巡值警戒布置事宜。——今夜元宵節，成千上萬百姓要上街觀燈遊玩，尤須提防歹人乘機犯科作奸，興肇事端。

狄公送走洪參軍，轉出衙舍，剛待穿花園去內邸，猛見對面影壁後閃出一個白發飄垂的老翁，一件破舊的長袍飄飄然，隨風拂動，拄著一根瘦竹筇一拐一瘸向他緩緩而來。狄公大驚失色，停立在台階下僵木不動，只覺全身鉛一般沉重，雙腿動彈不得。那老翁剛要與狄公照面，卻倏忽一轉，飄去花園竹篁深處，不見了影蹤。

狄公嚇出一身冷汗，稍稍醒悟，乃高聲大叫：“老翁出來!但見本官無妨。”

花園內一片闃寂，夜風過處，竹葉瑟瑟。狄公壯大了膽，走近竹篁又叫喚了幾聲，仍不見有人答應。狄公幡然憬悟：必是那跛腿乞丐的靈魂了!

狄公鎮定住了自己，心中不覺納罕。他雖不信鬼魂顯靈之說，但也不得不感到那老翁行跡的蹊蹺。——他飄然而來，倏然而逝，欲言不言，去蹤詭秘，莫非正提醒我，他死得冤枉，一口生氣未斷，魂靈逸來向我訴說，要我替他勘明真相，申冤雪仇。

他轉思愈疑，心中不安，便換了方向撩起袍襟急步徑奔內衙書齋。

洪參軍獨個在書齋秉燭勾批巡丁簿冊，擡頭見狄公倉促趕到，不由驚奇。

狄公漫不經心地道：“洪亮，我想去看看那個死去的老乞丐。”

洪參軍不好細問，端起書案上的蠟燭便引狄公出書齋轉到街院西首的一間偏室，——老乞丐的屍身便躺在室內一張長桌上，蓋著一片蘆席。

狄公從洪參軍手上接過蠟燭，高高擎起，一面掀去那片蘆席、定晴細看。死者的臉呈灰白色，須發蓬亂，憔悴不堪。年紀看去約在五十上下，皺紋凹陷很深，但臉廓卻棱棱有骨勢，不像一般粗俗下流人物，兩片薄薄的嘴唇上還蓄著整齊的短須，狄公又掀開死者的袍襟，見左腿畸態萎縮，曾經折斷過的膝蓋接合得不正，向一側拐翻。

“這乞丐行走時跛得厲害。”狄公斷言。

洪參軍從墻角拿過一根瘦竹筇：“老爺，他身子甚高，走路時便用這竹杖支撐著，這竹枝也是在河溝底找到的，掉在他的身邊。”

狄公想擡擡死者的臂膊，卻已僵硬。他又細細看了死者的手，驚道：“洪亮，你看他的手柔滑細潤，沒有繭殼，十指細長且修著長甲。來，你將屍身翻過來。”