柳女 八

當晚。三次屋三五郎、山岡百介與柳屋吉兵衛三人，一同來到巨柳高聳的柳屋中庭。

主人吉兵衛原本沒打算同行，但事情發展到這個地步，他也難袖手旁觀了。

當天，柳屋來了很多人。

原本八重對柳屋的種種怪事幾乎毫不知情，但聽聞謠言趕來的親戚中的老人以及湊熱鬧的百姓一口氣把這些事全告訴了她，聽得她驚懼不已。

雖然吉兵衛一再安慰她，但此時否認中庭有異象的只剩吉兵衛一個，因此這番安慰對八重毫無效果。

“鬧鬼啦！鬧怨靈啦！”

“哪裏，什麽也沒有啊！”

他們夫妻倆只能如此反復一問一答。

當然，大家也指責這場騷動的元兇三五郎與百介太不知道天高地厚，讓他們別做傻事，以免遭橫禍，甚至叫他們打消這個念頭，以免觸怒柳樹精。

有人認為柳屋主人應上宗祠祭祀祖先牌位。但也有人認為畢竟是妖魔作怪，所以宜先除妖祓禊。甚至有人建議柳屋應暫時歇業，直到一切水落石出為止。八重依然畏懼不已。吉兵衛在經歷一段時間的孤軍奮戰後，最後還是覺得自己身為本地之主，應在今晚率先究明真相。

但親戚們都強烈反對。情勢因此陷入膠著。

這時，正巧一位常在柳屋出入的壽司師傅馬太郎帶來了一位流浪修行者，才打破僵局。這位修行者是個數日前才來到品川驛站的禦行和尚，在路上為百姓加持祈禱，販賣除魔符紙，據說非常靈驗，頗受好評。

可能是附近居民都已經認識他，個個鼓掌歡迎，但吉兵衛的親戚大多持懷疑態度。

不過，這位禦行似乎認識柳屋宗祠的住持覺全和尚，獲悉此事，老人們的態度這才有了大幅轉變。

這位禦行首先將除魔符紙貼在房間四個角落，接著請八重入內，要求她天明以前都別出來。入夜後，禦行便召來覺全和尚，商量該如何勸阻三人的行動。

多數人都接受禦行的提議，但也有些人反對。

反對者當然就是吉兵衛與百介。

“世間本無魑魅魍魎，今日大家仍被弄得如此不安寧，全怪我失德。所以，就算為了讓吾妻八重心安，我想我也該親眼看看——”

吉兵衛如此宣布。

無論禦行與親朋好友如何相勸，吉兵衛還是不願改變決定。百介也表示這畢竟是他的提議，聽不進眾人的勸阻。

另一方面，三五郎雖然百般不願，畏懼得手足無措，但畢竟已是騎虎難下，因此最後還是決定一同前去一探究竟。至於親朋好友，則悉數留在佛堂誦經等待。在三人進入庭院之前，禦行先告誡他們三大要點。第一，絕不可靠近柳樹。第二，即使鬼魅出現，也絕不可以目光或言語與其溝通。第三，三人都得攜帶除魔符紙，片刻不得離身。

禦行不厭其煩地反復告誡後，便向三人派發符紙。

但是，吉兵衛並沒有接受禦行的符紙。

自家庭院裏不可能鬧鬼，因此並不需要這種東西，他頑固地拒絕了。

禦行聞言，露出悲傷的表情。

昭告深夜降臨的鐘聲響起，三人走進了庭院。

今夜與昨夜不同，天上烏雲蔽月，整個中庭一片漆黑。

黑暗之中，只聽得到風吹過草叢的聲，以及池面的水聲。

最引人注意的，當然還是聳立在庭院正中央的那株成精柳樹。雖然眼睛看不見，卻很容易清楚感覺到那蛇一般的垂柳，宛如一頭長發隨風飄動。

沒有人敢出聲，個個都在屏息以待。

這時，一陣風吹上了三人的臉頰。

沙——沙——沙——

接著，“恨。我恨呀。”

惶恐不已的三五郎嚇了一大跳。

“我恨，我恨這株柳樹呀。”

此時柳樹樹蔭下突然出現一道慘白的光。

接下來，一個膚色慘白的女人從黑暗中浮現。

三五郎當場一陣慘叫，沖回走廊，躲向柱子後頭。

百介則睜大眼睛，渾身僵硬，只有吉兵衛邁步向前。

沙——沙——沙——

這女人胸前插著一把懷劍，手上抱著一個脖子上有柳枝纏繞的孩子。

沙——沙——沙——

“我恨老板哪。我恨吉兵衛哪。你如此喪盡天良，竟然還敢優哉迎娶繼室，到底安的是什麽心呀。”

女人以令人毛骨悚然的聲音說道。

“你、你是什麽人？”

吉兵衛大聲喊道，同時從懷中抽出匕首，朝庭院中央沖去。

“這裏也埋有屍體吧？”

“住口！你這妖怪！”

“你——真是喪盡天良呀。”

沙——

柳枝搖動起來。

轉眼間，一切都消失了。

“嗚哇！”一臉蒼白的三五郎發出嚇人的哀號，連滾帶爬地逃回佛堂。等在裏頭的親朋好友和禦行一看到三五郎這副模樣，就知道出事了，連忙趕到中庭。