鹽之長司 一

鹽之長司

因殺其所飼之馬而食

長次郎口中

常有馬之靈氣出入

此事自古以來

即有諸多傳說

加賀國有一處名為小鹽浦的海灘。

其右側有尼禦前岬，左側遠方面臨加佐岬，是一片寧靜祥和、風光明媚的沙灘。若背對洶湧海浪站在沙灘往遠處眺望，可看到兩座沙丘底部會合，形狀宛如駱馬伏地。穿越岬間筆直前進，可來到一片既聽不到海浪聲也聞不到潮水味的雜樹林。樹木郁郁蒼蒼，非常繁茂。走過茂密樹蔭，便會看到一棟以鎮著石頭的薄木板當屋頂的大宅邸。

這宅邸八百余坪的院子裏，有一棟正面寬約十間的巍峨主屋。除此之外，還有四棟二層樓的倉庫，以及好幾棟排列得井然有序的廄舍。凡是經過此處的旅人眼睛都會為之一亮，好奇到底是家財多麽雄厚的人才住得起如此豪宅。

事實正是如此。

該豪宅屋主確實是家財萬貫。即便是在富豪多如過江之鯽的加賀國，他的財富也是數一數二，因此連馬代官都對他客氣三分。此富豪不是別人，正是鹽浦一帶著名的飼馬長者。

他飼養的馬包括菊花青、桃花馬、黑鹿毛、灰白雜毛、白眉馬等，總計三百余匹，住滿主屋二樓房舍的夥計仆傭更是多到連老板都記不清，其富裕程度可見一斑。

當然，如此巨富不可能成就於一代。這位飼馬長者雖只是一名養馬、賣馬的馬販，但據說其嶽父便已是當地富農，人稱賣鹽長者。

賣鹽長者的女婿擅長養馬，當年靈活運用嶽父的家財，開始做起養馬生意，很快就將財富翻了兩三倍。後來嶽父過世，由他當家，倉稟增加三倍之多，左鄰右舍便改稱他為飼馬長者。

這位飼馬長者繼承了嶽父名號，名曰二代目長次郎。

這位長次郎原本是一名小小馬夫，在二十年前步履蹣跚地牽著一匹瘦馬來到此地。據傳其原名乙松，一說彌藏，何者正確如今已無人知曉。另外也傳說他初到此地時，用的是其他名字。反正這些名字也都是隨便取的，從其生地與本名俱不詳看來，長次郎的家世想必絕不顯赫。

一個來歷不明的外地人、流浪的馬夫來到了賣鹽長者，也就是第一代長次郎家裏，成為他的夥計。也許是賣鹽長者同情他的緣故。

後來，長次郎發現這個年輕人相當能幹。一開始他當的是仆人，但不出一個月，就自願幫忙照顧牛馬。可能是因為他習慣照顧馬匹。他在這方面的表現十分出色，不管人品還是態度，都備受好評，並且還虔誠地信仰神佛，著實讓長次郎非常欣賞，便將他招為獨生女兒的夫婿。

這種出人頭地的經緯著實教人嘖嘖稱奇。

不過，可能是他天性認真、不好玩樂，對樸素生活甘之如飴，雖然因入贅為婿而繼承了長次郎的名號，也沒有因此由儉入奢、懈怠分毫，完全不把錢花在吃喝玩樂上。他一如往常地拼命工作，而且不只幹活兒認真，他也深諳經商之道，竟然在第一年就增蓋了一座倉庫，到了第五年又增蓋兩座倉庫，連主屋都加以擴建。結果僅僅用了五年，第二代賣鹽長者就打出了名號，成為名副其實的飼馬長者。

富人通常都是不講人情的守財奴，但這位長次郎不知何故卻特別慷慨。可能是因為信仰虔誠，他樂善好施，備受鄉裏稱贊，因此被鄉裏譽為飼馬業之長，備受信賴與尊崇。

特別是每個月十六日，他都會以布施為名，花費大筆銀兩招待附近鄉裏貧民飲食。這項善舉聲名遠播，甚至連遠在異鄉的人都知道。因此每逢這一天，一大清早饑民便會齊聚飼馬長者家門前，隊伍一路延伸到海邊，盛況堪稱門庭若市。

有人說，飼馬長者之所以發善心做善事，主要是為已過世的妻女及嶽父祈福。

根據大家的說法，十二年前正月十六日這天，家裏工人仆傭全部返鄉休假時，他的嶽父、妻子以及時年六歲的女兒突然悉數喪命。有人說是為攔路山賊所殺，也有人說是為妖怪所襲。十二年歲月雖然說長不長，但說短也不短，在不知不覺間，這樁慘事早為鄉民所淡忘，因此至今真相不明。

無論如何，長次郎昔日曾一下子失去所有家人，是不爭的事實。常言道，福無雙至，禍不單行，指的大概就是這種事。

長次郎似乎因此非常悲傷。若是一般凡夫俗子，大概會為造化弄人感嘆唏噓，變得怨天尤人，但長次郎可沒因此喪志。雖然遭逢如此不幸，他依然認真工作，一如往常。雖然自己經商賺了不少錢，但可能是對社稷回饋不足，才會招此災禍——據說長次郎如此認為。