芝右衛門狸 四

十月中旬，深秋，德島藩主蜂須賀公微服出巡，來到市村松之輔的戲班子在洲本城外圍的常設舞台看戲。

藩主突然要來看戲，著實讓松之輔慌了手腳。

雖說是微服出巡，只不過此行目的並非公務罷了。藩主還是乘了轎子來，同時也有大批武士隨行，就連身為家臣之首的城代稻田九郎兵衛亦隨他同行。因此一行人沿途相當引人注目。

聽說藩主是進入洲本城時一時心血來潮，才想到要來觀賞凈琉璃。對松之輔而言，藩主來看戲當然是榮幸，只是事出匆促，著實讓他忙不過來。

首先，舞台是有，但實在寒酸到不配討藩主歡心。這舞台蓋在一棟私人宅邸後院，只是個彩排與演出兼用的場子。他們戲班子從來就沒做過招待達官顯要的準備，這下完全不知如何是好。如何掩飾此處的簡陋著實讓松之輔煩心不已。

為了張羅從道路的清掃、客席的安排到餐飲的準備等多如牛毛的大小事，松之輔終日東奔西跑忙碌不停，結果平日甚少發牢騷的他，也發了一頓脾氣。

他們在庭院內圍出一道帷幕，並在特地鋪了一條紅地毯的客席中央豎起一面金色屏風。德州公屆時將坐在金屏風前，洲本城城代則隨侍一旁。隨行的武士分列左右。加上所有護駕的武士與從仆，屆時觀客將約有百人。

不僅如此，藩主還下令讓附近百姓共襄盛舉。

這也是藩主的一番好意，慈悲為懷的他認為，人形凈琉璃本不應僅供武士觀賞。

聽到這消息，附近民眾紛紛從近郊湧入。

這個洲本城外圍的偏僻地方平常根本不見人影，今天卻是人山人海，熱鬧非凡。

盡管作了萬全的準備，在松之輔演出的時候，還是發生了一件難以置信的事，就連站在舞台上的松之輔也嚇了一跳。

一開始只聽到奇怪的呼喊聲，但接下來突然發生一陣騷動，連帷幕都被戳破了。

原來，是那名年輕武士被好幾只狗追著咬而瘋狂奔逃，驚慌地沖進了看台。

年輕武士一面怒吼一面死命掙紮，數十名藩主部下輪番上陣阻擋，整個會場頓時大亂，花了不少時間才平定下來。當然，演出也被迫停止。

事發後，那些野狗似乎都逃走了。

那名武士則當場慘死。

死者頸部有無數咬痕，但這些傷口似乎不是直接死因。有人認為，年輕武士的身體原本就非常虛弱，他的神經以及臟腑根本無法承受如此劇烈的沖擊。

發現死者正是他從京都迎接來此養病的賓客時，稻田九郎兵衛差點當場暈厥。

另外，藤左衛門在別院切腹自殺了，沒有留下遺書。

松之輔這才想起來，這天剛好就是第十天。

“你將被狗咬死。”

那妖怪六右衛門狸曾如此說過。

松之輔把自己知道的一切，俱向稻田九郎兵衛稟報。

“那位武士是一只來路不明的狸貓。”

松之輔如此說明。

城代一臉驚訝地看著松之輔。當然，他並不相信這種說法。

可是，不出多久，村裏的捕吏足立堪兵衛和附近的富農芝右衛門求見，兩人皆向九郎兵衛表示，那武士確實是狸貓化身，甚至說今天這場慘劇，造訪芝右衛門家的狸貓早有預言。兩人聲稱就是為了一探虛實而來到此地。若兩人所言屬實，則表明那只狸貓早就預知藩主今天將一時興起來看戲。這當然非常不可思議。

接下來，兩人也解釋了這只狸貓與攔路殺手之間的關系。還真是一個奇怪的故事。

然而這兩人所言，竟然都和松之輔那天晚上聽到的——也就是出自妖怪口中的話不謀而合。

稻田九郎兵衛抱頭困惑不已。這件事實在費人疑猜。不，只有一個解釋。那就是，這名年輕武士的確是只狸貓。

藩主聽完九郎兵衛陳述全事經緯，又找來松之輔、堪兵衛及芝右衛門等人進一步詢問，甚至親自檢視年輕武士的屍體。

屍體依然呈人形。看到那具屍體，稻田九郎兵衛數度幾近昏厥。

或許他是擔心，萬一死掉的年輕武士真是個人，事情就棘手了。九郎兵衛並不太相信狸貓會變成人這類虛妄之事，雖然年輕武士若真是狸貓，反而有助於大事化小、小事化無，局面比較容易收拾。

堪兵衛與芝右衛門則宣稱，屍體一定會露出真面目，變回狸貓的模樣。但等了許久，年輕武士還是沒變回狸貓。

這讓稻田九郎兵衛大為光火，下令將松之輔等三人投獄。他的理由是，此三人妖言惑眾，罪不可赦。不過，九郎兵衛作此宣布時，藩主立刻起身告訴城代，不必采取如此嚴厲的處置。

“據傳阿波乃狸貓大本營，此傳說想必也讓本地人引以為傲。如果他們說這具屍體將變成狸貓，不妨就等等看吧。如果這具屍骨曝曬一個月後還是人形，屆時再處罰他們方為上策。諸位可退去也。”