芝右衛門狸 三

站在松樹後頭，看著一大群圍著籬笆的農人背影，足立勘兵衛陷入了沉思。

圍墻裏面不時傳來嘶啞的說話聲。那是抑揚頓挫宛如師父講經般的說話聲，敦盛如何如何，兩位女尼最後又如何如何等等，似乎正在講述源平之戰中的壇之浦戰役。

從這片松林中可以望進芝右衛門的宅邸。

勘兵衛嘆了一口氣。

唉，還真是一樁惱人的差事呀。

富農芝右衛門家出現一只芝右衛門狸的傳言，很快傳遍附近鄉鎮。勘兵衛眼前的人群就是前來爭睹變成老頭的狸貓的。

現在正在說書的就是那只狸貓。

他真的是狸貓嗎？勘兵衛雙手抱胸納悶道。

傳言那只狸貓是個文人雅士，不但十分博學，還非常風雅。正因為如此，對平日就對這類文化有強烈憧憬的芝右衛門來說，他著實是個理想的談天對象。

那位自稱是狸貓的老人，不僅雜俳狂歌的造詣極深，對字畫古董也熟悉得不得了。不僅如此，他還能歌善舞，深諳男女之道，尋花問柳方面的知識非常豐富。他尤其喜歡戲劇，宣稱江戶大阪一帶的古今戲劇全部看過。這只狸貓誇口稱自己在大阪一帶甚至被譽為“戲劇通狸”，而不是“芝右衛門狸”。

他講不完的故事令人愈聽愈著迷，芝右衛門也深受吸引，仿佛是自己親身見聞般興奮莫名。

芝右衛門這位居住在窮鄉僻壤的老好人，想必不會認為這個老頭自稱已經活了一百三十歲是胡言亂語。此時的芝右衛門，對芝右衛門狸所言已是深信不疑。

甚至連他的家人，也漸漸開始欣賞起芝右衛門狸那神采飄逸卻不失穩重的風采，以及待人處世上的憨厚態度，因此和他熱絡了起來。如此一來，管他是狸貓還是人，都已經不重要了，只要他宣稱自己是狸貓，就把這當事實吧。總之，大家都日漸相信芝右衛門狸真的是狸貓變的。

結果，芝右衛門狸的傳言挾著不算低的可信度，很快就一傳十、十傳百，到最後，一大堆老百姓不時擠在芝右衛門家門前，從墻外窺探裏頭的情況。

這些圍觀的人，總是可以看到芝右衛門與芝右衛門狸閑話家常的場面。那只狸貓態度和藹，而且辯才無礙，很快就受到大家的歡迎。當然，每個人對他的身份都是半信半疑。然而，不管眾人相不相信，那老人是只狸貓的說法早已深入人心。

於是，傳言繼續擴散。雖然淡路很大，但畢竟是個島嶼，所以，不出半個月，芝右衛門狸的名號就已經響遍全島了。

後來，這個古怪的傳聞也傳進了掌管淡路國的洲本城城代稻田九郎兵衛的耳中。

稻田這位高官重臣雖然做起事來正經八百，但也很喜歡神奇鬼怪的故事，據說他幾已讀遍各地奇聞異談。但在捕吏勘兵衛看來，稻田這號人物可不只是對妖魔鬼怪有興趣這麽簡單。

稻田有一雙慧眼。他其實對妖魔鬼怪沒什麽興趣，只是好辨明這類傳說的真偽。只能說他喜歡妖魔鬼怪的方式與眾不同，秉持的是追根究底的精神罷了。他對凡事都好作一番合理的解釋：比如，他認為墓地的鬼火其實是人骨所含的磷滲出來燃燒形成的；又比如，他推測魂魄其實是大氣中的陰氣與陽氣碰撞所產生的微弱雷電。

他認為一切神怪之說都應有合理解釋，幽靈實乃枯芒花，天下本無怪力亂神。 總之他會就事提出一番解釋，即便這類推測有時或許行不通。

這就是稻田的基本態度——凡事追根究底，不輕易接受既有的說法。

由此可推知，阿波與淡路盛名遠播的民俗技藝人形凈琉璃，他總看不順眼。

稻田並非對戲劇有反感，也不是看人偶不順眼，他認為，人形凈琉璃演出的戲碼還算有趣，人偶也做得十分精致，只是由人偶演戲讓他無法接受。

理由很簡單。稻田似乎認為，與其花那麽大的力氣操縱人偶，直接由人粉墨登場，豈不是更幹脆？此外，他也認為站在人偶後頭的大夫與黑衣人實在礙眼。雖然看官全得佯裝看不到他們，但其實人明明就在台上，大家不都看得到？

他認為，人偶原本不會自己動，人硬要它們動，才會有這種荒謬的發明。若是要演戲，由大夫或黑衣人自己扮裝登場不就成了？如果大夫長相不雅，大可戴上面具。若有心欣賞人偶，只需靜置觀賞即可，如此不是可以看得更清楚？總之，會動的東西就該動，不會動的就不該動，幹嗎違背世間常理？

稻田認為自己這種看法合理至極，周遭的人卻都無法苟同。稻田在大家眼中，就是如此冥頑不靈、不解風情。

不過換個角度來說，這也能讓人看出他對探究超乎常理、難以解釋的神秘現象有多麽熱衷。稻田只要聽說哪裏有難以解釋的奇聞異事，都渴望能親眼目睹，探其究竟，因此，他對妖魔鬼怪的故事才會如此著迷。