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“所以接下來我也得通情達理，乖乖與你們合作，這樣才能受人尊敬。”瑪麗恩·夏普不無諷刺地說。

“夏普小姐，請站在我的立場想一下。那個女孩不僅能描述出囚禁她的房子的樣子，還能描述出兩個住戶的樣子——描述得非常詳細。‘一個女人年紀很大，身形消瘦，頭發花白，不戴帽子，身穿黑色衣服；另一個女人更為年輕，瘦高個，膚色有點兒黑，像吉蔔賽人，不戴帽子，脖子上圍著一條色彩明亮的絲巾。’”

“哦，對於這一點，我也不知該如何解釋，我能理解你的立場。現在還是讓那個女孩進來吧，不過在那之前，我想說——”

這時房門悄無聲息地開了，夏普老太太出現在門口。估計因為睡覺時壓到了枕頭，她的臉龐周圍張牙舞爪地奓著幾縷短短的白發，讓人越看越覺得她像女巫。

她走進房間，隨手掩上門，一雙充滿敵意的眼睛饒有興致地打量著屋裏的人。

“哈！”她發出一個沙啞刺耳的聲音，像極了母雞嘎嘎的叫聲，“三個陌生男人！”

“我來給你介紹他們，母親。”瑪麗恩說，在場的三個男人齊齊站起身。

“這位是布萊爾&海伍德&貝內特律師事務所的布萊爾先生，他們公司就在商業街盡頭那棟漂亮的房子裏。”

羅伯特向她鞠躬致意，她不理睬，只是用那雙海鷗般銳利的眼睛盯著他。

“該換瓷磚了。”

話是沒錯，可這種打招呼的方法還真是出人意料。

不過，她跟格蘭特打的招呼更是離奇，聽得羅伯特心裏稍稍平衡了點。在這個春日的下午，老太太看到蘇格蘭場的人出現在她家起居室裏，沒有驚奇，沒有緊張，而是幹巴巴地說：“你不應該坐那把椅子，你太重了。”

當她女兒介紹本地警探哈勒姆時，她只是吝嗇地歪了歪頭，掃他一眼，顯然沒打算在這人身上浪費她寶貴的精力。看表情，哈勒姆顯然也被她不同尋常的表現驚得不輕。

格蘭特向夏普小姐投去詢問的目光。

“我來告訴她。”她說，“母親，有一個女孩正在大門外的車裏等著，探長想讓我們見見她。她家住在艾爾斯伯裏附近，前段時間她失蹤了一個月，回到家時身體很虛弱，她說有人扣留了她，要她當女傭，她不當，她們就把她鎖起來，毆打她還不給飯吃。她詳細地描述了扣留她的人和地方，結果正好咱們母女倆完美地符合條件，她說她被鎖在我們家帶圓形窗口的閣樓裏。”

“太有趣了！”老太太從容不迫地坐到一張帝國牌沙發上。

“我們用什麽打的她？”

“聽說是訓狗的鞭子。”

“我們家有訓狗的鞭子嗎？”

“我記得好像有條‘狗鏈子’，必要的話倒是可以當鞭子使。但重點是探長想讓我們與那個女孩見面，好讓她確認我們是不是囚禁她的人。”

“您不同意嗎，夏普太太？”格蘭特問。

“恰恰相反，探長，我非常期待與她見面，甚至可以說是迫不及待。雖然有時我這個沉悶的老太婆睡醒後會性情大變，脾氣暴躁，但我向你保證，我並不是天天都這樣。”

“那麽，如果您不介意，我要帶——”

哈勒姆打了個手勢，示意他可以去傳話，但是格蘭特搖頭拒絕。顯然，他想親眼看看女孩進大門後的反應。

探長出去的時候，瑪麗恩·夏普向她母親解釋了布萊爾在場的原因，最後還不忘補充道，“他是個十足的大好人，聽到消息後立刻就趕來了。”羅伯特又一次感受到來自老太太明亮的淺色眼睛的壓力。他敢用全部身家打賭，夏普老太太隨便哪天抽出一上午，都能把七個人暴打一頓。

“我同情你，布萊爾先生。”她冷漠地說。

“為什麽，夏普太太？”

“我認為布羅德莫精神病院的案件有點超出你的能力範圍。”

“布羅德莫精神病院！”

“精神失常的犯罪嫌疑人。”

“我覺得這類案件很刺激。”羅伯特反駁道，不甘心受她侮辱。

她的嘴角似乎露出一絲笑意，淡淡的欣賞在她臉上一閃而過。羅伯特有種奇怪的感覺，這老太太好像突然就喜歡他了，不過就算如此，她也沒舍得對他說句好聽的，依舊用那沙啞的嗓音說著刻薄的話：“也是，米爾福德的消遣又少又沒意思。我女兒天天在高爾夫球場追著塊古塔膠到處跑——”

“現在都不用古塔膠了，母親。”她的女兒插嘴辯解。

“話說回來，在我們那個年代，米爾福德什麽消遣也沒有，我不得不靠打除草劑消磨時間，這就像淹死跳蚤一樣，是種合法的施虐行為。你會把跳蚤淹死嗎，布萊爾先生？”

“不，我會撚死它們，不過我有個姐妹曾經拿著一塊肥皂滿世界地抓跳蚤。”