08 消失的汽船（第3/8頁）

“我也不相信。所以我才認定是有人偷了它。我已經向上遊所有的港口發了電報，詢問消息。如果真如我所料，是河盜幹的，那會很危險。”

“我能照顧自己。跟我說說你這個繼兄。”

“羅迪——羅德裏克·達恩。他是我父親和前妻的兒子，他覺得他應該繼承汽船和所有財產。他比我年長五歲，但他行為做事仍然像個孩子。父親和他斷絕了關系，遺囑裏什麽都沒有留給他。羅迪很不高興，話裏話外威脅過我好幾次了。而且也發生了幾起事故。”

“事故？”本問道。

“一個月前，‘分水嶺’號上的七個工作人員相繼死亡或受傷。一個在新奧爾良從船上掉下去了，淹死了。一個被掉落的一捆棉花砸死了。一個被失控的馬車撞成了重傷。還有兩個在酒吧爭鬥中被打傷。”

“大概情況我明白了，”本說，“你可能不知道，但是前天晚上，就在這裏的碼頭，一個叫畢徹的賭徒被人捅死了。”

“又一個？他在‘分水嶺’號上工作！”

“我也是這麽聽說的。看來好像有人和這條船過不去，受害者都和這條船有關。”

“我想自己研究一下老河道圖，”她說，“我想你可以今天下午四點到河道管理局辦公室來找我。”

“好。我也可以用這段時間自己轉轉。”

她留下第一個微笑後，便起身離去了，本想得沒錯，微笑的確為她的臉龐增色不少。他望著她穿過厚木地板，走上通往城鎮的小路。而後，他決定他應該和“卡羅頓佳人”的船長談談，但首先，他得回住所取槍。

“佳人”號停泊在跨河高速公路大橋的陰影之下，除了圍繞著船舷和上部的兩根紅色條紋，看起來和其他密西西比汽船沒什麽兩樣。本走上兩條踏板中的一條，爬過最近的一段樓梯，來到了上層的領航室。一兩個船員毫不在意地瞅瞅他，卻沒有人上前盤問。

“卡羅頓佳人”的船長是個蓄著馬克·吐溫式胡子的白發男人。他叫托馬斯·伯特斯，本找到他時，他正在俯身記錄航行日志。

“我能為你做什麽嗎，先生？”他直起身，合上本子，問道，“如果你想預訂去新奧爾良的航線，你得去——”

“不是關於航線的事。我在調查‘分水嶺’號失蹤的事件。”

“一艘船不可能好端端地從河上消失，”伯特斯船長剛說完，馬上又改了口，“但有一條船，三十年前——‘鐵山’號。但那時我還沒入行呢。”

“跟我講講吧。”

“你是河道管理局的人嗎？”

“我是為船主斯黛拉·達恩工作的。我叫本·斯諾。跟我講講‘鐵山’號。”

“那是在1872年的6月，它也是在這個港口起航，駛往上遊，船後拖著幾艘裝載著棉紗的小駁船。兩個小時後，另一艘船發現了漂著的駁船，‘鐵山’號卻不見蹤影。看起來，連接駁船和河船的繩索被蓄意剪斷了。其他船只也出動搜索，但是沒有發現任何殘骸或生還者。”

“這條河上的一個傳奇故事。”本說。

“不是傳奇，先生。是真事。”

“你對‘分水嶺’號了解多少？”

伯特斯船長伸出長滿老繭的手，“了如指掌。她和‘佳人’號是對姐妹船，都曾屬於聖路易斯公司，直到他們把‘分水嶺’賣給達恩，把‘佳人’賣給我老板，一個名叫麥克斯韋爾·格瑞爾的聖路易斯商人。”

“這麽說這兩條船是競爭對手了？”

“不，不是——我們主要駛往聖路易斯，而‘分水嶺’的基地在新奧爾良。我們偶爾在河上相遇，但僅此而已。”

本思索了一下，“如果我租條小船，用幾個小時，你願意和我一起去上遊看看嗎？”

“河道管理局已經派出了搜索隊。”

“我知道，但我想親自看看，而且我也需要一個向導。我會付給你錢的。”

伯特斯船長眯著眼睛，打量了本一陣，“我派我的副手和你去。他和我一樣熟悉這條河。你可以在外面等他。”