第二百六五節 以金錢開路（第2/3頁）

“謝謝！”伊麗莎白笑著回答，得體又大方。

布萊克感覺陽光比平時更加明媚，空氣也變得清新。他溫和地笑了：“很少有人願意為了請教問題花上二十個金鎊在我這裏喝茶。說吧，你想跟我談什麽？”

每個人都有自己的生財之道，布萊克身為郡守，他希望在正常收入之外開辟一條另類財路。與自己的學識和貴族身份有關，多年的研究必須有所收獲，頂著“紋章學家”的頭銜，任何想要學習咨詢的人都要以金錢交換。

二十金鎊一個下午，不算貴。

至少布萊克自己是這樣認為。

很多年了，他沒有從這方面收獲一個便士。

不是有求知欲的人少，而是布萊克規定了諸多限制，其中最關鍵的一條，就是求學者必須有著與自己相配的貴族身份。

伊麗莎白是第一個願意拿出真金白銀，也得到布萊克認同的人。

但她的目的顯然不是為了談論家族紋章這麽簡單。

人老了，這點眼力布萊克還是有的。

他很願意與這位美麗的貴族少女交談，這是一種享受，仿佛眼前擺著一副大師級別作品，優雅自如，讓人願意花時間仔細欣賞。

家族紋章這種東西需要時間沉澱才能體現其意義。布萊克雖老，卻並不糊塗。

伊麗莎白展示出令人舒服的微笑。輕便的小圓桌遮住她的裙子，也擋住了她擺在腿上的精致手提包。肩膀與胳膊的動作表明她正從包裏拿出某種物件，這個位置剛好位於樹蔭下，稀疏斑駁的陽光透過樹葉縫隙斜射下來，在光滑的緞面織物上照出一片美麗的光。

她翹起細長光潔的手指，把一個黑色絨面首飾盒擺在桌上，輕輕推到老男爵面前。

盒子不大，體積相當於一枚胡桃，盒身做工精巧，中間有一條漂亮的細長緞帶，在盒子開口處紮成蝴蝶結。

“這是什麽？”老男爵笑著問，他坐在那裏沒用動。

“我送您的禮物。”伊麗莎白的微笑充滿少女青春氣息，這笑容是長期訓練的產物，腮幫、牙齒、眼睛所有部位密切配合，決不能隨心所欲，必須讓看到這張臉的人感受到親和力，帶有那麽一點點誘惑，不忍拒絕。

老男爵輕輕搖頭，這動作並非否認或拒絕，只是他釋放內心疑問的一種表示。拿起首飾盒，按下鎖扣，盒蓋彈起的時候，他看見細軟的絨底內襯上嵌著一枚鉆石，差不多有榛子那麽大。

布萊克立刻被這顆昂貴的寶物吸引住，他把鉆石從盒裏拿出，湊近眼前仔細端詳。

這是一顆質地純凈的鉆石，泛著淡藍色的微光，呈長條形，表面打磨出大大小小數十個面，看得出這是頂級工匠用最上等工藝制造的結晶。

“……真美啊！”老男爵發出由衷的贊嘆。鉆石本身的價值不言而喻，他更加欣賞的還是做工。珠寶是上流社會的通行證，但這種東西極其昂貴，布萊克在所賽特郡擔任郡守多年，也算是頗有家底，卻沒有太多的閑錢用於購買此類奢侈品，更不要說是這樣一枚燦爛奪目的藍鉆。

這東西至少值兩萬鎊。

“這太貴重了。”老男爵欣賞了一番，把鉆石放回盒中，將盒子蓋上，再次望向伊麗莎白的視線比之前多了幾分謹慎：“艾爾普索小姐，這已經超出了我的所有身家。很抱歉，我不能接受這份珍貴的禮物。”

做人要有自知之明，這是布萊克能夠在郡守位置上一坐就是幾十年的原因。爵位與權力是一道雙向選擇題，國王不可能給與伯爵級別以上的貴族實權，這關系到每月征收的稅。以多賽特郡為例，這裏在名義上屬於某位侯爵，卻僅限於他和他的家人享用當地特產，酒、面包、香腸、野味、水果……侯爵本人可以投資礦產或其它生意，控股權屬於國王，貴族只能分紅。

郡守是實際管理者，國王之所以在侯爵下面安排布萊克男爵擔任地方官，自然是為了把侯爵架空，透過名義上的封襲制度對地方上進行管轄。所以布萊克只能是一個小貴族，有掌控地方的權力，卻並不富裕。

“您是我見過最公正的長者，也是最潔身自好的官員。”伊麗莎白看出了老男爵的猶豫，她直言不諱：“我需要您的幫助。”

“這就對了。”布萊克不拒絕吹捧，貴族少女在這方面恭維得恰到好處。沒有誇張，也沒有過度，公正廉潔是老男爵一向的自我標榜，實際上也做得很不錯，多賽特郡的平民對他沒有太多惡評，這在王國官員當中實屬罕見。

“那麽，請告訴我，這枚鉆石代表著什麽？”老男爵忍不住又看了一眼首飾盒，要說沒有占有欲是不可能的，關鍵在於如何把這顆鉆石變成自己的合法私人物品：“艾爾普索小姐，你想從我這裏得到什麽？”