★千鈞一發

哈爾西一心要殲滅小澤部隊，早已把聖貝納迪諾海峽完全丟給了金凱德。

在第38特混艦隊連夜北上的過程中，航母的夜艦巡邏機曾發來報告，告知栗田部隊已轉向東進，向聖貝納迪諾海峽駛來，同時海峽裏長期熄滅的航標燈也被點燃。聽到這個報告，包括李中將在內的幾名將領對繼續北進都猶豫起來，但哈爾西依然不為所動。

一幹將領中，最可能對哈爾西產生影響的是第38特混艦隊司令官米徹爾，可米徹爾自己都被“架空”了。當米徹爾的參謀半夜叫醒他，希望他阻止哈爾西的魯莽舉動時，米徹爾首先問：“哈爾西將軍收到那個報告了嗎？”

得到肯定的回答後，米徹爾便說：“如果他要聽我的主意，他會來問我的。”隨後便回船艙睡覺去了。

哈爾西認為，栗田部隊早就被打得半死，就算去而復返，金凱德要對付它也不費吹灰之力。後來在回顧自己的這一決策時，哈爾西仍不承認自己的失策：“如果遇到同樣的情況，並掌握同樣的情報，我還會這麽幹。”

哈爾西為栗田創造了機會，他立即電告聯合艦隊司令部：“天賜良機，我們正全速前進，準備攻擊敵航空母艦。”

栗田和他的參謀們一樣，始終認為眼前要攻擊的目標是第38特混艦隊，或至少是其中的一支航母大隊，同時茫茫霧海也為“塔菲-3”提供了包裝。在日軍瞭望哨的眼中，“塔菲-3”的規模頗為宏偉，這也使得栗田對之深信不疑，他絕對不會想到自己要對付的居然是一支經不起折騰的弱旅。

薩馬島海戰中的“大和”號戰列艦。它集合了當時日本最高的造艦技術，其正式稱呼為“軍艦大和”，艦名“大和”是以奈良縣的舊國名大和國來命名的

按照正常的海戰程序，栗田應該改變環形隊形，以戰列艦和重巡洋艦為掩護，派輕巡洋艦和驅逐艦先行實施魚雷攻擊。但有了前一天的經歷，栗田深知自己未必能得到友軍的空中支援，如果繼續整編隊形，很可能失去這一先發制人的絕好戰機，為此，他下令：“保持現有陣形，立即全速突擊！”

這是一個後來看來足以致命的錯誤。各個分艦隊自行指揮，跑得快的猛然躥到前面，跑得慢的則一下子落在了後面，整個艦隊陷入一片混亂。

早上6點59分，“大和”號率先發難，9門18英寸巨炮一齊開火，炮彈在40秒鐘內飛越了32英裏，接著轟的一聲巨響，在美軍航母旁邊激起了50米高的水柱。

斯普拉格見狀趕緊傳令艦只轉向，全速逆風東駛，這樣既可拉大與日艦之間的距離，又便於航母甲板上的航載機起飛。

太平洋戰爭開始以來的無數次海戰都證明，在飛機與軍艦的角逐中，軍艦取勝的可能性微乎其微。看到艦載機飛來，栗田馬上想到，如果不集中炮火搶先對美軍航母實施當頭一擊，他的部隊可就危險了。

決不能再有絲毫猶豫，猶豫一分鐘，戰機就可能被浪費60秒。栗田大叫：“首先封閉敵航空母艦上的飛機，使之無法離艦，然後一舉殲滅敵機動部隊！”

所有日艦遵令直接用前炮台開炮，除18英寸火炮外，14和16英寸火炮也加入其中，各種口徑的炮彈惡魔般地飛向美軍航母。斯普拉格急忙命令各艦施放煙幕，全速規避。

為確定煙幕中的彈著點，日艦開始使用裝了染料的帶色炮彈，炮彈不斷在海面掀起紅、黃、藍、綠各色水柱，水柱嘩啦嘩啦地落下，構成了一幅極其恐怖的景象。美軍水手們驚呼：“他們用彩色炮彈打我們！”

千鈞一發之際，薩馬海上突然下起暴雨，如有神助的暴雨遮擋了日艦炮擊的視線，斯普拉格趕緊指揮各艦駛往降雨水域。

利用瓢潑的雨水做掩護，美軍航母飛行甲板上的艦載機終於得以全部起飛。每艘“吉普航母”只可搭載18～36架飛機，在戰鬥打響後的10分鐘內，附近的“塔菲-2”艦載機也趕來支援，這使艦載機數量急劇增加。

雖然數量不少，但所有的美機都奈何不了日軍的戰列艦和重巡洋艦，因為它們的預定任務是攻擊海岸目標，所以機上沒有配備攻擊水面艦只所必需的穿甲彈或魚雷，而是攜帶了殺傷炸彈和深水炸彈。要對付士兵和潛艇，這兩種炸彈的確是致命武器，可若用來對付戰艦，充其量只能在鋼板和大炮擋板上蹭一個印子。

盡管如此，美軍飛行員們仍盡了自己最大的努力，扔完炸彈後，他們還不斷駕機越過栗田部隊的上空，通過這種虛張聲勢的方式來分散日艦的注意力。

艦載機的攻擊力有多少成色，此時此刻，哪裏看得出來？栗田能觀察到的，只是天空中那密密麻麻的機群，這讓他愈加深信自己是在同強大的第38特混艦隊交手。