★犧牲戰術

10月25日，上午6點27分，太陽升起。栗田馬上下令以“大和”號為中心，將夜航的搜索隊形變為防空的環形隊形。

變換隊形的信號剛剛發出，旗艦“大和”號桅樓上的瞭望哨就報告，在東面的水天一線處出現了幾個黑點。這時的薩馬海海域烏雲低垂，霧氣彌漫，天色也稍顯陰暗，所以視野較為模糊，瞭望哨憑目力觀察，一時難以確定那幾個黑點究竟是什麽。

隨著天色不斷放亮，黑點逐漸放大，可以看到四根軍艦桅杆，接著航母及其警戒艦船的身影也漸漸清晰起來。同一時刻，瞭望哨還發現了遠方天空中的美軍艦載機。

接到報告後，栗田的參謀們一致認為，這肯定就是第38特混艦隊，而且看樣子，對方並沒有察覺栗田部隊的到來，否則空襲早就開始了。

栗田遇到的當然不是第38特混艦隊，那是金凱德第七艦隊的一支航母特混大隊，代號“塔菲-3”，指揮官是斯普拉格少將。

第七艦隊與之編制相同的還有“塔菲-2”和“塔菲-1”，後面兩支特混大隊當時正分別在東南海區和南部海區執行巡邏任務，而“塔菲-3”處於最北端海區。它們的任務都是各守一邊，獨立封鎖住通往萊特灣的去路。

在此之前，斯普拉格也收到了反潛巡邏機的緊急報告。巡邏機發現了栗田部隊，但是它自身只配備了深水炸彈，僅能襲擊潛艇，無法攻擊戰艦。

斯普拉格剛收到報告時還不相信，因為他和金凱德一樣，都以為有一支強大的水面艦艇部隊正在固守著聖貝納迪諾海峽。

這個飛行員是個新手，會不會誤把哈爾西的快速戰列艦當成了日艦呢？斯普拉格下令再探再報：“作戰室，告訴那個飛行員核實他發現的情況。”

一份簡短急促的回復很快傳來：“目標肯定是敵艦隊，軍艦上都有塔式桅樓。”

多層上層建築和塔式桅樓，是日軍大型戰列艦的一個標志，所以飛行員才敢拍著胸脯打包票。幾乎在同一時間，美軍的無線電報員收聽到了日本人嘰裏咕嚕的談話聲，雷達屏上也嗶嗶作響，顯示附近出現許多不明艦船。一名信號員急忙拿起望遠鏡進行觀察，最後證實日軍艦隊果然正朝己方開來。

斯普拉格少將。日軍大型艦隊的襲擊，讓這位“塔菲-3”指揮官陷入了極度的緊張不安

這正是“閉門家裏坐，禍從天上來”。斯普拉格頓時大為緊張，意識到自己“處境危險”。同是航母為主的特混大隊，“塔菲”系與第38特混艦隊的那幾支大隊有很大區別。斯普拉格的“塔菲-3”雖有六艘航母，但它們都是由商船或油輪改裝而成的小型護航航母，幾乎沒有裝甲，火力很弱，基本任務也只是為萊特島的運輸艦隊和登陸艦艇提供空中掩護，並不隨同戰列艦和重巡洋艦一起作戰。

與較弱火力相應的是，這些小航母的外殼都比較薄，不能保護易爆炸的汽油、彈藥和魚雷艙。海軍水兵們開玩笑地稱之為“番茄罐頭”，將它們歸類為“易燃、易受攻擊、可犧牲的艦只”。除此之外，小航母的最高航速僅為16節，只及日軍戰列艦和巡洋艦航速的一半，比同艦隊中的護航驅逐艦還要慢，有“吉普航母”的名號。

面對栗田部隊的突襲，“塔菲-3”無疑處於完全弱勢的地位。斯普拉格也從來沒有設想過，依靠手下這些噸位小、航速低的護航航母和一些戰鬥力不強的警戒艦，他竟然要同日軍的快速水面艦艇部隊決一死戰。他悲觀地認為，一旦交鋒，“塔菲-3”堅持一刻鐘以上都幾乎不可能。

然而，假使“塔菲-3”不主動上前迎擊，萊特灣的艦船就將立刻陷入滅頂之災——在陸軍和軍需品被送上岸之後，美軍運輸艦隊的大部分艦船都已撤離萊特灣，但還有50多艘單薄的貨輪、戰車登陸船和兩棲艦艇停泊在港灣裏。

斯普拉格毅然決定用犧牲戰術來拖住栗田部隊，他將自己面臨的危險情況電告金凱德，並且說：“如果我們能把敵艦隊吸引過來，就能延緩它對萊特島的襲擊，直至援兵到來，盡管我們的末日顯然會來得更快。”

在接到斯普拉格的電報之前，金凱德其實已經手足無措。當天淩晨，有些心神不安的他曾經通過無線電向哈爾西詢問：“聖貝納迪諾海峽是否已有第34艦隊守衛？”

由於哈爾西的旗艦“新澤西”號戰列艦上的無線電通信發生混亂，金凱德等了兩個多小時後才收到回音，哈爾西的答復只是一個簡單的“否”字。

金凱德這才知道，哈爾西原來根本沒有編組什麽第34特遣艦隊，更沒有安排力量守衛聖貝納迪諾海峽。他驚愕萬分：“哈爾西怎麽會放棄執行這個周密的戰鬥計劃呢？這是不可理解的。”