蘇聯一艘裝有新型無聲推進系統的戰略彈道導彈核潛艇紅十月號,在艇長拉米斯的策劃下,利用演習,突然叛逃美國。為了不讓這艘價值數億萬美元的新式巨型核潛艇落入美國手中,蘇聯出動近百艘艦艇前往大西洋搜尋堵截,一旦發現,立即擊沉。這一情報被美國間諜獲取。於是美國動員了全部力量,並請英國皇家海軍協助搜尋紅十月號。美國中央情報局、海軍和白宮還一起策劃了一個騙局:誘使蘇聯認為這艘核潛艇已經在一次核事故中炸毀沉沒。為了達到各自的目的,雙方不惜冒直接沖突的危險,在大西洋上進行角逐。一時,北大西洋緊張局勢達到了臨界點。