二、勝利女神祭壇的請願和異教的爭論(384—388 A.D.)

羅馬元老院內的基督徒是少數派，[92]對於多數異教徒所贊同的議案，盡管會褻瀆至高的神卻完全合法，他們只能靠拒絕出席來表達反對的立場。會議在宗教狂熱的煽風點火之下，追求自由權利的行動開始死灰復燃，而且形成燎原之勢。經過提案表決陸續派出四個負一時物望的代表團，[93]前往帝國的宮廷申訴祭司階層和元老院的苦衷，請求重建勝利女神的祭壇。元老院將此重要任務交付給能言善辯的敘馬庫斯[94]，他家財萬貫而且出身高貴，在政府曾經擔任過阿非利加總督和本市的郡守，還兼任大祭司和鳥蔔官的神聖職務。敘馬庫斯的胸懷充滿宗教狂熱，激起復興異教的理想，但他在宗教上的敵手，認為他空有精明的才幹和高尚的德行，終將一事無成，不免為他感到惋惜。[95]演說家呈送給皇帝瓦倫提尼安的請願書現在仍然留存著，他本人清楚自己承擔的任務極為艱巨而危險，盡力避免提到可能觸及君主宗教信仰的問題，只是謙卑地宣稱祈禱和乞求是他唯一的武器，完全用修辭的技巧來表達自己的觀點，至於是否合乎理性的要求已經在所不計了。

敘馬庫斯想用展現勝利女神所代表的象征，來誘使想象力豐富的年輕君主對其產生興趣。他暗示每年所需的用來祭祀神明的款項微不足道，就皇帝慷慨和豁達的作風，根本不值一提。但他懇切地表明，羅馬的獻祭活動要是不用共和國的名義支付費用，便無法獲得神的賜恩和成效。他甚至連懷疑論也拿來為迷信做辯護，宇宙的浩瀚無邊以及不可理解的奧秘，實非人類所能探索於萬一，理性無能為力時，只有聽任習慣的引導。每個民族遇到軍國大事似乎都會審慎思考，但實際不過是忠實依循經過幾代人考驗的各種認識和儀式。要是在這麽多代的時間裏享受著榮耀和興旺，而且虔誠的人民經常獲得在神壇前祈求來的賜福，那就應該堅持以往正確而有益的做法，不必輕易涉足未知領域可能帶來危害的變革。努馬的宗教信仰通過時間的考驗，獲得卓越成就，居於極為優勢的地位，不可輕言放棄。就連主宰羅馬命運的守護神，也被演說家請到皇帝的法庭來為自己辯護，這位德高望重的貴婦人說道：

高貴的君王和帝國的元首，請憐憫尊重我已經衰老的生命，讓虔誠的生命度過最後那段不受幹擾的歲月。既然我並不後悔，那就讓我繼續奉行古老的儀式吧!既然我生而自由，那就允許我繼續遵循熟悉的制度吧!是這個宗教把整個世界置於羅馬的法律統治之下，是這些儀式把漢尼拔和高盧人驅出我們的城市和神廟，而到了如我這樣鬢白如霜的年紀，難道還要忍受如此不堪的羞辱？我對新的體制一無所知，然而還是要我接受；但是我非常清楚，對古老事物的改變，都會喪失榮譽，成為可恥的行為。[96]

人民的恐懼補充了謹慎的演說家隱匿未發的見解。衰亡的帝國受到災難的折磨和威脅，異教徒一致將它歸罪於基督和君士坦丁的新教。

但是，米蘭大主教立場堅定而手法高明，竭力使皇帝反對羅馬辯護人虛妄的說辭，敘馬庫斯的希望成了一片泡影。安布羅斯在這場爭辯中不惜放下身段，運用哲學家的語言很輕蔑地問道，羅馬軍團驍勇善戰而且軍紀嚴明，所以才能百戰百勝，為何要歸功於憑著想象、目不可見的力量。他同時嘲笑過分尊重古人的做法只會妨礙到技藝的進步，使人類回歸到原始狀態。接著他提高聲音用神學家的口吻表示，只有基督教的教義才是真理，可以使人類得救，任何形式的多神教都會引導受騙的信徒走向錯誤的道路，墮入永恒滅亡的深淵。[97]深受寵愛的主教提出這樣的論點，產生了很大的影響力，有效地阻止了勝利女神祭壇的重建。同樣的說法出自高高在上的征服者之口，產生了更大的力量和效果，古代的神祇被拖在狄奧多西參加凱旋式的戰車後面。在元老院的全體會議上，皇帝按照共和國的傳統向他們提出了一個重要議題，即對朱庇特或基督的宗教崇拜究竟以何者為是。雖然他做出一副大家可以自由投票的樣子，但是他親自到場所帶來的恐懼，使大家的希望完全幻滅。敘馬庫斯後來以莫須有的罪名遭放逐，這等於是在對帝國的臣民提出警告，讓他們知道違背君王意願的可怕下場。

在元老院例行的分組會議上，對朱庇特的崇拜以絕大多數的票遭到否決和廢止，這時要有任何議員敢於用發言和投票，大膽支持現已遭到禁絕的神明，就會讓人感到驚奇不已。元老院在倉促中改變信仰，可歸於超自然的力量或卑劣的動機，也有很多的改信者心中懷著奢念，有朝一日可拋棄讓人痛恨的偽裝。但古老的信仰已毫無指望，大家逐漸適應新興的宗教，他們只有屈服於帝王的權勢、流行的時尚和親人的乞求，尤其是他們的妻子兒女，都受到羅馬教士和東部僧人指使和控制。安尼西安家族的行為堪為表率，受到其他貴族世家的效法，貝錫、保利尼和格拉古這些古老家族相繼皈依基督教。