一六一、皖系直系明爭暗鬥

北洋大勢，在袁世凱死後即一分為二，二分為三。二是直系和皖系，直系以馮國璋為首腦，曹錕為副，長江三督為骨幹。皖系以段祺瑞為首腦，徐樹錚為中心，靳雲鵬、段芝貴、倪嗣沖、張敬堯、傅良佐、吳光新等都是大將。二而三是又添了一個奉系，後來居上，鼎足而三。奉系首腦是張作霖，王永江為謀主，楊宇霆、郭松齡、吳俊升、孫烈臣、張作相等都是中堅。

直系在馮國璋死後，曹錕便高踞首席，原來風雲一時的長江三督也唯曹馬首是瞻，曹之穩坐釣魚台，得力於他的愛將——北洋後起黑馬吳佩孚。吳雖是一名師長，可是一舉手一投足，一言一行都引起全國的注意。他在湖南，始而驅兵疾進，所向無敵。繼而陳兵不戰，通電主和，他能把握時局中心，善為運用，爭取廣大人民的同情與支持。由於他能做能唱，使南北軍人對他都刮目相看，曹錕是他的嫡親長官，這樣一來，水漲船高，便成為直系名至實歸的領袖了。

段祺瑞本可以成為袁世凱的繼承人，整個北洋派的領袖，只因他過於剛愎，不能容物，又信任徐樹錚，遂失去大多數人的擁戴，只好鞏固皖系以自重。徐樹錚當然是個角色，可惜太過專橫，又太露鋒芒，他對段的貢獻最大，影響段也最大。至於傅良佐、吳光新、張敬堯之輩，都是段的負擔，既不是人才，又不是戰將。

奉系的崛起，當然占了地利，加上段祺瑞在和馮國璋明爭暗鬥時，徐樹錚獻議拉張作霖和奉軍來對付直系，這便給奉系一個壯大的機會。張作霖和皖系在互利用過程中，占了極大的便宜，因此使他的野心也隨之增長起來。這是一種利害的結合，當他覺得自己力量已可獨行其是時，他便不願受皖系的擺布，甚至要清算徐樹錚。

段祺瑞鑒於皖系的日益沒落，倚賴他人的不可靠，於是決定利用日本借款和日本軍火訓練新軍（參戰軍），作為自己將來統一天下的本錢。這和袁世凱稱帝前不信任北洋諸將而建立“模範軍”情形一樣，段在北洋派系以外成立參戰軍，其動機和目的，與袁世凱當年成立模範軍是一樣的。

8年6月，參戰軍改名邊防軍，後來發展到三個師四個混成旅。外蒙古撤治後，徐樹錚儼然以“西北王”自居，想與“東北王”張作霖分庭抗禮，這一來便迫著張作霖去聯合直系，張作霖和曹錕本來是兩雄不並立的，現在為了對付徐樹錚，竟聯合起來，因為徐樹錚過去的記錄太可怕了，他曾殺害過直系的幕後軍師陸建章，曾拉攏過張的部下孫烈臣，也曾著意勾結曹的愛將吳佩孚，在張作霖和曹錕心目中認為：“此人萬萬不可得志，此人若得志，吾輩將無噍類矣”。

由於曹張在反對徐樹錚的共同前提下聯合起來，因此直隸、江蘇、湖北、江西四省和東三省共計七省便成立了反皖系的同盟，這個同盟在8年秋冬之間已經形成。

七省聯盟得到徐世昌精神上的支持和鼓勵。徐世昌在袁世凱在世時，就認定徐樹錚是個可怕人物，這兩位本家一直就沒有相好過。

七省同盟開始時並不反對段，他們的口號是“清君側”，就是反對段身邊的徐樹錚。他們希望段祺瑞能夠親賢人而遠小人。這所謂的小人就是指的徐樹錚。有一件事可以證明，8年9月間，曹、張兩人竭力推戴靳雲鵬組閣，靳也是段的親信，但靳反對小徐，因此，靳不但得到曹、張的支持，也得到徐世昌的支持。

段祺瑞呢？他不能因外來的壓力而擺脫徐樹錚，政治結合有時很脆弱，有時也很堅硬，段和小徐就是無法分開的，因為段的新“邊防軍”就是小徐一手建立，同時抓在小徐手中，而安福國會又是小徐一手包辦而加以控制，如果去掉徐樹錚，就是解除了自己的武裝，等於“自毀長城”。

段既然不能接受七省聯盟的要求——清君側，於是局勢就惡化到不可收拾，因為七省聯盟的目的達不到，只好走極端。

不幸的是皖系大將安徽督軍倪嗣沖患病垂危，見神見鬼，好像很有幾分兇兆。當年對付馮國璋時，督軍團便是以倪嗣沖為先鋒，他接替張勛督皖，也接收了張的部隊，在皖系中，比起吳光新和傅良佐總算成器多了。現在既然朝不保夕，使段如喪左右手。因為倪的病危，使得倪部下馬聯甲也想奪帥印，段命馬幫辦安徽軍務，想派段芝貴繼任安徽督軍，徐世昌則主張起用淮軍老將姜桂題。徐段意見既不統一，老徐遂決定倪嗣沖一天不死，便一天不開缺，也不補人。

七省聯盟中充當兵諫的先鋒又落到吳佩孚頭上，吳在8年秋天一再電請撤防北歸，北京政府置之不理。

9年1月17日曹錕轉到北京一封吳佩孚堅決請求撤防的電報，電報首先說：“於役湘省，兩載於茲，叠請撤防，未承允準”，接下去就強調直軍全體將士久戍思歸，和積欠軍餉的困苦情況。最後則沉痛地說：“北望叩首，涕泣哀懇”八個大字。