二、早年的袁世凱

北洋時代是袁世凱開創的，因此我們先介紹一下袁世凱。

袁是河南省陳州府項城縣人，名世凱，字慰亭，別號容庵。他出生於清鹹豐九年（1859年）八月廿日。出世的地方是項城縣北的張營。因有撚軍，袁家遂徙居張營東廿裏，築寨聚處，稱為袁寨。袁家在陳州府是一個世家，他的父親袁保中（字受臣）在地方上位列钜紳，剿辦撚軍期間，籌辦團防，平撚有力；袁的叔父是袁保慶（字篤臣）一向追隨世凱的叔祖袁甲三。袁甲三是淮軍中剿平撚軍最有功勛的名將，最後官拜總督。袁保慶隨袁甲三轉戰皖豫兩省，頗著功績。

袁世凱排行第三，他的父親因為自己兄弟袁保慶征戰在外，年已四十還沒有兒子，而自己卻子女很多，因此便把袁世凱過繼給袁保慶，為其養子。

袁世凱過繼到叔父家以後，頗獲寵愛。他天性聰慧、好強、有決斷，六歲啟蒙，他的啟蒙老師也姓袁，是個不第秀才，名叫袁執中，也是袁保中的遠房族弟。袁讀書寫字雖然悟性很高，卻極不用功。

同治五年（1867年）袁保慶在山東做道員，袁時年八歲，也隨養父一塊到山東，袁保慶替他請了一位老師王志清為他課讀。過了兩年，袁保慶由山東調到江蘇，袁亦隨同前往。同治八年（1870年）袁保慶由揚州調到江寧（即南京），這時袁世凱生父袁保中夫婦和他的長兄世敦（字厚甫）、次兄世廉（字清泉）都遷到南京來同住。保中和保慶倆兄弟對袁都很溺愛，所以他雖和兩個哥哥一塊讀書，卻極不用功，時常逃學，這時他不過十二三歲，善騎悍馬。業師曲沼頗擅武藝，教以拳術，袁便以馳馬試劍為樂。同治十二年（1874年）五月袁保慶卒於江南鹽巡道任內，他生前好友劉銘傳、吳長慶來給他治喪，並把袁送回原籍項城。

過了一年，袁的堂叔袁保恒回家，見袁遊手好閑，無所事事，就命他和二哥世廉一同赴北京，受業於堂叔袁保齡。光緒元年（1875年）八月袁生父去世，這時袁保恒任戶部左侍郎，對袁的管教更嚴。第二年秋天，袁返項城應鄉試落第，他的生母劉氏和嗣母朱氏給他娶了一位於家的小姐為妻，袁這年是18歲。婚後再到北京，隨袁保恒堂叔到河南賑災，因嗣母朱氏病重趕返項城，而袁保恒則在開封任內病故。光緒四年（1878年）十二月袁妻於氏臨盆生了長子克定於陳州。

袁習制藝不守繩墨，他喜讀周犢山文，但又不肯卒讀，僅摘取周文中豪邁不羈之句，朗朗成誦。對於引經據典，也不求甚解。所以他所作的八股文，表面上似能模仿周文的皮毛，而蠻橫無理，則又不失袁本人野性難馴的本色。他的老師王雁臣曾命題“普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣”，要他撰寫一篇八股文。及呈卷，則所作之文，前後多不成句讀，惟其中有二小段妙句，可資奇文共賞。句雲“東西兩洋，歐亞兩洲，只手擎之不為重。吾將舉天下之土，席卷囊括於座下，而不毛者，猶將深入。堯舜假仁，湯武假義，此心薄之而不為；吾將強天下之人，拜手嵇首於闕下，有不從者，殺之無赦”！王老師看完這篇文章，為之咋舌不已。

袁亦喜作詩，但不諳平仄，不講對仗，所賦律絕，多不合體裁；惟桀驁不馴的氣慨，則躍然紙上，流露無遺。嘗作感事詩七絕一首：“眼前龍虎鬥不了，殺氣直上幹雲肯；我欲向天張巨口，一口吞盡胡天驕！”又有登雨花台所作七律一首，題為《懷古》：“我今獨上雨花台，萬古英雄付劫灰；謂是孫策破劉處，相傳梅鍋屯兵來。大江滾滾向東去，寸心郁郁何時開；只等毛羽一豐滿，飛下九天拯鴻哀”。詩以言志，可以看出他的懷抱。

袁自幼好大言，歸裏守制時，有空即泛覽兵書，雖不能通曉其意，但對客談兵，每侃侃無作色。他曾經對一位老朋友說：“過去我好奮匹夫之勇，現在學了萬人之敵，才知道好勇鬥狠，實在沒有什麽用處。三軍不可奪帥，我手上如果能夠掌握十萬精兵，便可橫行天下。”他的書房中擺滿了六韜三略，陰符，兵經新舊各版，搜羅頗富。當時同縣有湯侍郎公子名叫曲池的，有周郎癖，對宋元以來的曲本，廣加搜集，無一不備。因此，鄉人把這兩位名公子稱為“湯曲癡”與“袁書呆”取其同音，以資嘲笑。

徐世昌未仕時，當過塾師，曾在洛陽、安陽、扶溝、淮寧等縣衙辦理文案諸務。光緒五年（1877年）館於陳州李氏（署淮寧縣事李覲侯。淮寧今淮陽，清代為陳州府首縣），與袁訂文，袁年十九，徐廿五，兩人交稱莫逆，時相過往。徐欲入京應試，因阮囊羞澀，無法啟程，袁素輕財尚俠，且自命和徐是道義之交，於是到處張羅，替他籌到一筆資金，以壯其行色。徐晉京，果然一試而酬。及袁返裏後，和他音問漸疏。數年後，徐探知袁蟄居故裏，便寫信勸他出外謀事，為進身之計。袁經老友一番勸告，心為之動，乃籌妥川資，並攜帶家中僅有的細軟古玩，遄赴上海，打算叩訪當時以同知官上海水利廳的王雁臣老師。這時滬上青樓中有一名妓叫做呂商英的，三年前曾下嫁某巨商，以不見容於大婦，遂下堂重操舊業。雖年近花信，而秀麗依然。世凱偶於座上遇見，驚為天人。商英善琵琶，袁亦精此技，引為知音，遂成入幕之賓，晨昏顛倒，樂不思蜀。他贈商英一對聯句雲“商婦飄零，一曲琵琶知己少；英雄落魄，百年歲月感懷多”。不久他所攜帶旅費，都做了纏頭之資，當年溷跡金陵困頓旅途的苦況，又重現於目前，不過，這次和上次不同的，離家時還帶些古董可以變賣，或可濟燃眉之急。於是找出兩個鼻煙壺，為其叔祖袁甲三之遺物。壺各長三寸，口徑半寸，質瑪瑙，色甚鮮明，中現龍鳳花紋，價值2000余金，托一位嫖友把這一對瑪瑞鼻煙壺轉押上海陸巡道，得500金。事有湊巧，這位陸巡道是王雁臣的親戚，陸便把這對鼻煙壺給王雁臣看。王一看，便認出這是袁家的寶物，追問何以會落到陸的手中。陸將經過說給王聽，王始知袁已到滬月余，因流連平康對他避不見面，現在床頭金盡，竟押售祖物度日，急急派人把袁找來，嚴加責備。袁被王老師嚴詞責問，不禁潸然淚下，自怨自艾，縷述艱窘，王深知這門生才有余而德不足，遂於言詞中，加以刺激，促其反省。允其暫住，袁在窘迫中獲得安身之所，自感萬幸。從此刻苦奮勵，閉戶讀書，每日學作楷書與筆劄，歷時兩月，足不出戶。王雁臣每出入，嘗暗中窺袁動態，見其奮勉攻讀，一洗從前惡習，並察閱他所作的筆劄亦漸流暢達意，便欣然出資為袁贖回二瑪瑙壺。