第17章 狩獵季

時間一晃而過，九月很快就過去了。

這一天，霍恩先生時隔一周，才再次來到伊登莊園。

格蕾絲已經把禮節上的東西學得差不多了，因此在沒有大事的情況下，霍恩先生並不常來。

原因很簡單，在新任總管上任一陣子之後，前任總管過於頻繁地來到主人家，難免會給人一種印象，那就是新任總管不夠稱職。

雖說格蕾絲本人並未多想，但霍恩先生卻總是有所顧慮的。

今天他來到莊園，也是因為一年一度的大事要發生了。

英國的貴族們不事生產，每年都會積極地參與社交。

除去春季的賽馬會、夏季的宴會、再有的，就是秋冬兩季的狩獵季是社交最好的場合了。

狩獵季一般從八月十二日開始，被人們成為“光榮十二日”。

然而熱衷社交的貴族們，不會一直停留在一個地方進行狩獵。

他們往往從南部的蘇格蘭開始，然後一路北下。

約摸到達北部的時候，已經是九月底了。

約瑟夫作為埃塞克斯郡最大的領主，自然要為每年的狩獵會提供場所。

而他的姑姑，諾森伯蘭伯爵夫人，也會在這段時間來到莊園，為約瑟夫打理一些原本應由女主人管轄的事務。

比如做做慈善，安排一下收容貧民和失足婦女的收容所、為當地貧窮的農民派發煤和冬衣、組織私人的消防隊，應對冬季頻發的火災等等。

當然，作為貴族，伯爵夫人不必親力親為，只需做做樣子，真正來完成這些事的，是格蕾絲這個總管的職責。

伯爵夫人會在這裏待到聖誕節結束後，然後在四月份再來一次，例行關心公爵大人的婚姻狀況。

如果公爵大人依舊沒有自己物色到結婚人選，伯爵夫人就會以長輩的身份，半強制地把他帶到倫敦，參加社交季，直到七月份的古德伍德賽馬會結束，社交季也就結束了，到那時候，公爵大人才會被放回家，繼續每年輕松自在的生活。（①）

當然了，這事兒伯爵夫人堅持了五年之久，直到現在，也沒見公爵大人對誰動心呢！

用霍恩先生的話來講，那就是伯爵夫人其實為人熱心又真誠，只是有些貴族們才有的高傲。

這一點情有可原，畢竟出身公爵之家，成年後又嫁給了一位伯爵，伯爵夫人自然有高傲的資本。

唯一讓霍恩不太高興的是，伯爵一家都要來。

別誤會，這當然不是霍恩先生小家子氣，不熱情好客，他只是不歡迎伯爵本人而已。

提到這位伯爵的時候，霍恩先生難得沒用尊稱，言談之間也有些許不敬，這在他這種保守人士的身上，是極少發生的事。

格蕾絲原本以為，是這位伯爵為人相當吹毛求疵，才會惹得面面俱到的霍恩先生都心有不滿。

事實證明並非是這個原因，霍恩先生之後的話，讓格蕾絲明白，愛刁難人其實算不上什麽大問題。

原來在十年前，公爵大人剛剛失去雙親之時，這位伯爵曾單獨“探望”過約瑟夫一次。

然而，就在他探望過後，十五歲的公爵約瑟夫，就生了一場大病，差點撒手人寰。

“我知道，這事我沒有證據，聽起來就像是在捕風捉影。”霍恩先生語重心長，“但是格雷厄姆，我已經五十七歲了，見過很多人。一個人對另一個人是否有惡意，是逃不過我的眼睛的。”

難怪上次格蕾絲一談到秋收，霍恩先生就心情不佳，原來是因為這個。

無論是出於私人情誼，還是從利益的角度分析，格蕾絲都願意相信霍恩先生的話。

畢竟霍恩先生已經基本脫離了伊登莊園，還收到公爵大人的饋贈，成了一名小鄉紳。

說一個伯爵的壞話，對他本人可沒什麽好處。

更何況就算真的有好處，這話也合該告訴公爵大人，何必說給她格蕾絲聽呢？

而從利益方面考慮，公爵大人未婚，自然也無子嗣。一旦他死了，按照貴族的繼承原則，他那數百萬英鎊的資產，再加上公爵、伯爵、子爵三項爵位，就通通歸他的表兄，也就是諾森伯蘭伯爵的長子所有了。（②）

這麽龐大的遺產，再加上身份上一步登天的榮譽，足以讓一位伯爵動歪腦筋。

“公爵大人不願意讓伯爵夫人傷心，因此從未提起這件事。但我要請求你，盯緊那個黑心的家夥。因為我知道，只要公爵大人一天沒有自己的繼承人，他就不會徹底死心。”

格蕾絲點頭應是，“請您放心，我一定會像您在這裏時一樣，全力保護公爵大人。”

即便只相處了二十幾天，格蕾絲作為員工，在待遇良好的情況下，於情於理也該維護雇主的利益。

說到底，再怎麽大膽，諾森伯蘭伯爵也不敢一而再再而三地公然動手。