第一章（第3/31頁）

湯姆站起身來。“你是說珀西老爺？”珀西·漢姆雷是全國一個很重要的大人物。他是這塊谷地和許多其他地方的領主，而且是他花錢蓋的這所房子。

“是他的公子，”那扈從說。

“威廉少爺。”珀西之子威廉將在婚後住進這所房子，他的未婚妻是夏陵伯爵的郡主阿蓮娜。

“都一樣，”那扈從說，“他正在大發雷霆。”

湯姆的心往下一沉。即使在最好的時刻，跟一所正在建造的房子的主人打交道都十分困難，而在他發脾氣的時候，簡直就無可奈何了。

“他為什麽會生氣呢？”

“他的新娘拒絕了他。”

“伯爵的郡主？”湯姆驚詫地說。他感到一陣恐懼：他剛剛還在想，他的前途多麽有保障。“我原以為這事已經說定了。”

“我們大家原來也這麽想——看來，不包括阿蓮娜郡主，”那扈從說，“她一見到他，就宣稱，她絕不會嫁給他和一只山鷸。”

湯姆憂心地蹙起了眉頭。他不願相信這是真的。“就我的記憶，那小夥子長得不賴。”

埃格妮絲說：“在她的地位，似乎那沒什麽兩樣。要是伯爵家的小姐可以想嫁誰就嫁誰，我們大夥不是要讓吟遊詩人和黑眼強盜統治了嘛。”

“那姑娘也許還會變主意，”湯姆抱著一線希望說。

“要是她母親用樺木棒教訓她一頓，也許還可以，”埃格妮絲說。

那扈從說：“她母親已經過世了。”

埃格妮絲點了點頭。“所以嘛，她就不諳世事了。不過我想不通她父親幹嗎不能強制她。”

那扈從說：“他好像有一次答應過，絕不把她嫁給她恨的人。”

“這種保證真蠢！”湯姆忿忿然地說，“一個有權勢的男人怎麽會這樣把自己捆在一個女孩子的胡思亂想上？她的婚姻能夠結成軍事聯盟，還能帶來跟男爵一樣的收入……甚至正建造的這所房子。”

那扈從說：“她有個兄弟，所以她嫁給誰沒那麽要緊。”

“即使這樣……”

“何況伯爵是個犟脾氣，”那扈從接著說，“他答應過的事絕不反悔，哪怕跟小孩子許下的諾言，”他聳了聳肩，“他們就是這麽說的。”

湯姆看了看還沒蓋好的房子的矮墻。他還沒有存下足夠的錢讓全家過冬，想到這裏不禁打了個寒顫。“也許小夥子會再找一位新娘跟他住在這裏。他有整整一郡供他挑選呢。”

阿爾弗雷德用有點嘶啞的成人嗓音說道：“我的主，我想這就是他了。”大家全都隨著他的目光越過田野望過去。一匹馬從村裏急馳而來，在小路上踏起一團塵土。馬的高大和速度之快觸發了阿爾弗雷德的驚嘆。湯姆以前看過這麽大的馬，阿爾弗雷德大概還沒有。那是一匹戰馬，肩高直到人的下頜，寬度也成比例。這樣的戰馬不是英格蘭本地種，而是越海運來的，價格極其昂貴。

湯姆把沒吃完的面包放進皮圍裙的前兜裏，然後對著太陽眯起眼睛越過田野眺望。那馬耳朵向後，鼻孔張開，但在湯姆看來，馬頭高揚，說明並沒有完全失去控制。完全可以肯定，隨著馬越跑越近，騎手身體後仰，拉緊了韁繩，那匹高大的戰馬似乎減慢了一點速度。這時湯姆可以感到馬蹄敲擊地面在他腳下引起的震動。他四下張望尋找著瑪莎，想把她抱起來，躲開危險的道路。埃格妮絲也想到了這點。可是到處都看不到瑪莎的身影。

“在麥地裏，”埃格妮絲說，湯姆已經猜到了，而且正大步跨過田邊。他的目光搜尋著起伏的麥浪，心裏直害怕，可是仍然看不見孩子。

他唯一能想到的就是想法讓馬慢下來。他跨上小路，朝著疾馳的馬走去，一邊大張開兩臂。那馬看見了他，昂起頭以便看得更清楚，眼瞅著放慢了速度。接著，讓湯姆揪心的是，騎手用馬刺催馬快跑。

“你這該死的蠢貨！”湯姆吼叫著，不過那騎手並沒聽見。

就在這時，瑪莎從麥地裏走出來，在湯姆前面幾步的地方，踏上了小路。

霎時間，湯姆站在那兒驚呆了。跟著，他往前一躍，邊高聲喊叫，邊揮動手臂；然而那是一匹戰馬，訓練的就是要向人群沖鋒，此時當然不肯退縮。瑪莎站在狹窄的小路當中，簡直被那壓頂而來的大馬嚇傻了。湯姆閃過一個念頭，覺得他毫無希望趕在奔馬之前救出她了。他猛地轉向一邊，胳膊觸到了矗立的麥子；就在最後一瞬間，馬突然拐向另一側。騎手的馬刺擦過瑪莎的柔發；一只馬蹄在她的光腳旁的地面上踏下一個圓坑；那馬一掠而過，在他們父女身上濺下灰塵，湯姆一把抓過她，把她抱在懷裏，緊靠著他那怦怦直跳的心。