第十四章 柔然民族的輝煌與沒落
從公元294年匈奴反叛開始，中國就進入了著名的“五胡十六國”時代。在西晉王朝殘暴的門閥統治下，內遷的各少數民族部落紛紛起義，在長江以北的中原漢地建立了多個少數民族政權，代表正統的“晉朝”被迫遷移到了長江以南。這之後，先是北方“五胡”政權輪流坐莊，這個滅亡那個又起，你方唱罷我登場，唱到最後，由“五胡”中的鮮卑拓跋政權，最終建立北魏，完成了統一北方的大業。南方的“正統”晉朝，則相繼被劉宋、蕭齊、蕭梁、陳朝取代，這段南北並立的時代，即歷史上的南北朝。從最初的“五胡十六國”到“南北對峙”，再到最後由隋朝混同南北，統一華夏，這段歷史的演進，恰恰印證了“分久必合”的規律。
這段“分久必合”的歷史演進中，有一個歷史盲點，長期以來為人所忽視。中國分裂時代，既然是以內遷的少數民族起義為開始的，那麽當這些少數民族政權紛紛逐鹿中原的時候，他們原本的棲息地——北方蒙古草原，又是由誰來統治呢？難道成了一片“真空”了嗎？當然不是，當匈奴、鮮卑等原本的草原驕子紛紛南下，爭奪中原的統治權時，廣袤的蒙古草原上，有另一個民族拔地而起。無論中原地帶由誰坐莊，他們始終是以一個統一的遊牧民族政權的身份，與中原農業區繼續對峙，延續著北方遊牧民族與中原農業文明的和戰劇本，甚至在一段時間裏，這個政權比先前的匈奴還要強大，一次次給逐鹿中原的梟雄們以沉重的打擊。在北方遊牧民族的花名冊上，這個如今知名度不高的政權，在整個魏晉南北朝時期，卻有一個極其響亮的名字——柔然。
中國歷史資料裏，柔然民族並不被重視，然而在西方人的記錄中，柔然民族，是一個足夠比肩成吉思汗的民族，他們在後來西遷歐洲，一路勢如破竹，無論東歐還是西歐，都被他們打得落花流水，他們在歐洲建立了一個著名的政權——阿瓦爾政權。阿瓦爾騎兵的赫赫武功，是整個歐洲歷史裏重要的一環，歐洲人在記錄的時候，經常補充一句：阿瓦爾人，來自遙遠的中國。
那麽，這個起於中國北方大草原，一度橫行漠北的柔然民族，究竟是一個怎樣的模樣呢？他們是如何強大起來的，最後又為什麽銷聲匿跡了呢？
一
在中國歷史的記錄中，柔然有很多的名字。比如在北魏的史料裏，他們曾經被稱為“鬼方”、“兇奴”、“如如”等等，名字很多，身份卻只有一個。五胡十六國至南北朝時期，中國北方政權北面最大的威脅。
柔然的起源，直到今天說法頗多。和柔然同時代的北魏名臣崔浩，認為柔然是當年鮮卑部落崛起時代的一支，和鮮卑人源出同宗，但是這個說法，長期以來沒有得到大部分史家的贊同。唐朝歷史學家杜遊認為，柔然是當年東胡的一支，也就是早年被匈奴奴役的北方少數民族部落。南北朝時期梁朝的歷史書裏，則把柔然說成是匈奴的“別種”，即匈奴政權中滯留在漠北的一支。但無論是哪一種說法，可以確定的是，這個民族在北方遊牧民族中，是屬於老資格的，歷史非常悠久。當然，五胡十六國之前，他們只是草原的小角色，無論是匈奴、鮮卑、烏丸，都是拿他們當小跟班的。
柔然民族的崛起，是在五胡十六國戰亂爆發之後，那場中原地區的大動亂，給了長期以來蟄伏的柔然民族，前所未有的崛起良機。大量的少數民族政權南下中原，北方草原一下子成了“山中無老虎”。而且這時候的柔然，也不再是弱小的“猴子”，就是在中原“五胡十六國”打成一鍋粥的時候，一直默默無聞的柔然民族中出現了一個傑出的領袖——木骨閭。在柔然後人的眼中，甚至在現在居住於歐洲的阿瓦爾人眼裏，木骨閭都是毫無疑問的“柔然之父”。他的起步與發家，與當時同時崛起的鮮卑拓跋家族，大有淵源。他在一次戰鬥中被鮮卑拓跋部俘虜，然後整整做了7年的奴隸。當時的鮮卑拓跋家族，是鮮卑民族中實力弱小的一支，那時候在中原爭霸的鮮卑人，主要還是著名的“慕容鮮卑”部。之後的7年裏，木骨閭生活在拓跋部，忍辱負重學習鮮卑民族先進的戰爭經驗，終於找準機會成功脫逃。面對拓跋鮮卑的追殺，木骨閭聰明的集合部下，躲藏進了北方草原的大山之中，和擅長騎射的拓跋鮮卑打起了遊擊戰，並且最終成功生存下來。那時候的木骨閭，面臨的局勢可以說特別兇險。當時他的部下只有幾百人，隨時都有全軍覆沒的可能，但大難不死的結果，就是後福來了。木骨閭率領數百部下，在陰山山脈堅持打遊擊，並且不斷地招撫部眾。那個時代，北方草原也為大量遊牧民族內遷，原來的實力平衡被打破，整個草原戰亂不斷，先後有不少民族紛紛逃到陰山地區避難。當時的陰山地區雖然苦寒，但水草豐美適合遊牧，成為許多民族避難的首選，木骨閭也就趁機招募各族，在當地紮下了根。表面上，他是投靠了當地最大的鶻突部落，但事實上陰山地面廣大，鶻突部落鞭長莫及，只能任由他在當地肆意擴展。公元316年左右，木骨閭去世，他的兒子召集部下集會，將這一支部族命名為“柔然”，柔然民族的歷史，從此正式開始。這時候的柔然，已經不再是木骨閭早期幾百人打遊擊的慘淡光景，當時他們已經擁有了數萬騎兵，儼然草原一方梟雄。而看看柔然民族的發跡道路，便可發現其和先前的匈奴有著驚人的相似。匈奴在中國戰國時代的時候，一度遭到北方趙國、秦國的打擊，不得不退守到陰山地區喘息。也正是在陰山地區，他們實力重新擴張，終於在秦漢時代卷土重來，一度成為整個北方草原的霸主，這時候的柔然民族，復制了匈奴先前的成功軌跡。