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“戰爭魔術師”馬斯基林的處女秀完成得正是時候。四月三十日埃及標準時間下午六點三十分，當圖蔔魯格的守軍在戰壕中悶了一整天，紛紛爬出來透氣時，德國的非洲軍團突然對他們發動了猛烈無匹的攻擊。在斯圖卡俯沖式轟炸機和各式火炮一波又一波密集火力攻擊下，圖蔔魯格西南端的防線被德軍坦克攻出一道三英裏寬、兩英裏深的缺口。若非澳大利亞將軍莫斯海德指揮部屬英勇抵抗，圖蔔魯格城恐怕當天晚上就會落入隆美爾手中。

在開羅，設於灰柱廊的英軍總部已開始進行撤離的準備。數以百計的各式運輸車輛已前往指定地點集結，開倉發放補給品，所有水桶水箱都裝滿清水並加以密封。在埃及的英軍眷屬都收到通知，要求他們收拾行李準備離開。到了五月二日，敘利亞的英國情報員回報：德爾維希族的伊瑪目已收回禁令，準備對英軍提供協助。這條撤退路線終於暢通無阻了，此刻除了等待圖蔔魯格攻防戰的結果，他們別無他事可做。只要圖蔔魯格一失陷，英軍便會立刻開始撤退。

在預計尼羅河盆地即將爆發戰事的心態下，當地的股市立刻狂跌，食物價格則一飛沖天。只要有人出價，歐洲人便賣掉汽車；商家紛紛制作好德語招牌，暫時先藏在櫃台底下。埃及軍中向來反對英國的“自由軍官組織”也舉行了一場秘密會議，年輕的軍官納賽爾和薩達特作出決議，打算作好準備歡迎德國人。

爭奪戰略要地圖蔔魯格深水港的戰役持續了五天五夜。五月四日後，雙方都已受到嚴重損失。非洲軍團有一千傷兵，無法再次突破防線，而莫斯海德的實力也已大大削弱，無法逐退德軍。最後，隆美爾在上級指示下，決定構築陣地鞏固戰果；而英國也發動“圖蔔魯格渡輪”，以英國和澳大利亞的驅逐艦，利用夜間從亞歷山大港對圖蔔魯格進行補給。圖蔔魯格圍城戰就此展開。

這是隆美爾第一次受到阻擋，讓他如日中天的神話光環退色不少。尼羅河三角洲的燃眉之急宣告解除，歐洲人又以膨脹數倍的價錢買回他們的汽車，股市回穩了，商家店主也把制作好的德語招牌藏匿起來，西沙漠部隊的軍官又安安心心地前往時尚的傑濟拉島參加賽馬和板球比賽。這裏的生活又一次恢復常態。

英國首相丘吉爾嗅到隆美爾血腥的氣味，不停地對韋維爾將軍施壓，要求他在德國非洲軍團獲得增援前趕緊發動攻擊。韋維爾十分猶豫，他深知以自己部隊的戰力，實在無法貿然對德軍進行反攻，除非能得到海軍遠道從英國護送而來的兩百輛適合沙漠戰鬥的虎式坦克。但為了安撫丘吉爾，他同意發動“簡短行動”。這是一次有限度的驅敵行動，目的是取得沙漠中一處戰略要地，以便讓未來的主要攻擊能由此發動。

這次攻擊行動當然沒有魔術師發揮的空間。賈斯帕·馬斯基林在大馬士革成功完成任務，讓貝斯雷上校極為高興，盡管私底下他因這位魔術師拒絕透露那些幻術的真相而略有微詞，但他還是深信魔術在戰爭中的潛力。不過，貝斯雷也很清楚，大部分正規部隊都會將這種想法視為無稽之談。他不想白費氣力與傳統對抗，於是在征得馬斯基林同意後，讓他成立了自己的隊伍，這是讓這位魔術師軍官脫離正規部隊編制的必要手段。為了報答貝斯雷的美意，馬斯基林同意為埃及的英國軍隊奉上數場由他擔任主角的魔術表演。

表面上，這支小分隊的名稱為“偽裝實驗小組”，受中東戰區偽裝部隊負責人傑弗裏·巴卡司少校管轄。但私底下，馬斯基林可以和過去一樣，自由創造任何不可思議的幻術。

五月的第一個星期，馬斯基林和諾斯在開羅市郊阿巴西亞的一個營區正式成立這個機構。這裏離灰柱廊很遠，遠到幾乎感覺不到總部的存在。諾斯找到一些喜歡傳播流言飛語的人，讓他們散布消息，稱魔術師賈斯帕·馬斯基林將要設立一支和現有任何軍隊單位都不同的部隊。為了吸引人，教授還暗示這支部隊不會在沙漠戰鬥、不必按表操練、不必接受檢閱、夥食保證良好，而且絕對沒有正規訓練出身的軍官。對諾斯個人而言，他倒是很希望以上這些都能成為事實。

馬斯基林希望吸收一些不見容於標準制度的人，以激發出他們的進取心和創造力。因此，服從紀律並不在他挑選人才的條件中。他只希望招募來一群有頭腦、有熱情的人，懂不懂得行軍作戰和禮儀並不是主要的問題。

到了招募的那一天，來自各處志願前來報名的共有七十二人。其中有些是出於好奇而過來看看，但絕大部分是為了調動而來：他們都覺得自己不適合目前所在的單位。這些人包括電影工作者、香水工人、眼鏡商、板球好手、一名長得很可笑的插畫家和一個宣稱擁有讀心術的中士。諾斯很客氣地請這位中士離開，說：“既然如此，我就不必解釋為什麽不錄用你了。”這些人中還有一個糊塗下士，以為自己是在排隊上公共廁所。