第187章 東方“隱形帝國”

“說說你的看法，珍妮。”伍國華笑著用英語對女兒說道。

“這位年輕的將軍是個奇人，他所說的‘正確的起點’，其實才是他這篇‘論文’的重點。”伍嘉媛說道，“我們行商集團之所以能屹立於世界數百年而不倒，不就是因為始終站在‘正確的起點’上嗎？”

“是啊！中國有句俗話，叫做‘一步錯，步步歪’，的確象你說的，我們這一路艱難的走過來，這‘正確的起點’一個詞，就已經概括了。”伍國華想起了艱辛的往事，一時間眼角不由得濕潤起來。

“現在，中國差不多已經沒有多少人能夠記得我們了。”伍嘉媛嘆息了一聲，說的仍然是英語。

此時，並沒有人會想到，這些已經完全“西化”了的中國人，以前的身份是什麽。

有清一代，歷史上共出現過三個重要的商業群體，即兩淮鹽商、山西晉商和廣東行商，兩淮的鹽商經營鹽業、晉商經營票號、行商的主業則是外貿。其中廣東行商的歷史最為輝煌，但也最不為後人所知曉。

在康熙帝廢除禁海令之後，曾設粵、閩、浙、江四大海關，允許與外界通商。但當時的清廷並沒有成型的外貿體制，無力接待外來商船。於是在1686年，粵海關官府招募了十三家較有實力的商行，代理海外貿易業務，即後來俗稱的“十三行”。後來行商家數變動不定，少則4家，多時26家，但“十三行”已成為這個商人集團約定俗成的稱謂，可以說，“十三行”是清朝的“外貿特區”。

到了1757年，乾隆帝下令“一口通商”，四大海關僅保留廣東一處，“十三行”由此達到了鼎盛時期，對中國後來的經濟發展甚至世界貿易都產生了重要影響。幾乎所有亞洲、歐洲、美洲的主要國家和地區都與“十三行”發生過直接的貿易關系，大量的茶葉、絲綢、陶瓷等商品由此從廣州運往世界各地。在此後的100年間，廣東十三行向清朝政府提供了大量的關稅收入。

“十三行”中以四大巨富潘紹光、盧觀恒、伍秉鑒、葉上林創辦的同文行、廣利行、怡和行、義成行最為著名。其中伍家經營的怡和行與英商和美商每年貿易額達數百萬兩白銀，在中外商界的名號最為響亮。

在清代的三大商業群體鹽商、晉商和行商中，行商的資產更為集中，其中經營長達百年的伍氏家族更是讓行商的資產達到了歷史的頂峰。在18世紀末和19世紀初，伍家的怡和行就成為了廣州行商的領頭人。自1810年到1850年之間的這四十年，“伍浩官二世”伍秉鑒掌握伍氏家族，伍家在大陸的力量達到了巔峰。在伍國華的這位伯父商業天才伍秉鑒的努力下，怡和行成為了行商中的佼佼者。伍秉鑒被美國商人稱為“誠實、親切、細心、慷慨，而且富有”，英國人盛贊他“善於理財，聰明過人”，伍秉鑒除了和美國商人關系密切以外，同英國商行也有著緊密的聯系。伍家既是封建官商，又依靠同西方商人的貿易發財致富。他們同外商聯系最為緊密，因而伍家能在東印度公司、散商和美商中左右逢源。不為人知的是，伍秉鑒還是英國東印度公司的“銀行家”和最大債權人。東印度公司負責人在每年結束廣州的交易前往澳門暫住時，總是將大量的存款和金銀交給伍秉鑒保管。東印度公司有時資金周轉不靈，也向伍家借貸。與其他行商不同，伍秉鑒很願意嘗試新的投資領域，他持有美國的證券，向美國的鐵路建設投資。多方面的投入為他換來了更多的收益。1834年鴉片戰爭爆發之前，伍家的財產已經達到了驚人的2600萬兩白銀（總價值相當於今天的50億人民幣）。在當時西方人的眼中，伍秉鑒是世界上最富有的人，西方學者稱其為“天下第一大富翁”。怡和行也由此成了一個名副其實的跨國財團。

1840年以前，可以說是廣東行商的鼎盛時期，但鴉片戰爭爆發後，以“十三行”為代表的廣東行商集團的輝煌卻在戰火中走向了沒落。

但一個驚人的事實是，以伍家為首的廣東行商們，並沒有就此走向消亡，而是轉移到了海外生根發芽。

就在伍氏跨國財團達到鼎盛的時候，一股暗流正悄然湧動。這時年事已高的伍秉鑒，也已經敏銳地覺察出了即將到來的危機。

由於“十三行”的大部分生意是與另一壟斷者即英國的東印度公司做的，東印度公司是大英帝國的全權貿易代表，然而在1834年，東印度公司的貿易壟斷權卻被英國政府取消了。而當時中國“一口通商”的方式無法滿足日漸增長的對外貿易活動，“十三行”與英國自由商人的貿易摩擦日漸升級，已經逐漸變為19世紀中西關系危機的焦點。

伍家的怡和行向來做的是正經生意，茶葉貿易是伍家最主要的業務。但是，一些伍家擔保的外國商人為了謀取暴利，往往在貨物裏夾帶鴉片。對於伍家來說，一方面是朝廷官府，一方面是多年來貿易往來的生意夥伴，兩邊都得罪不起。因此，他們只能盡自己的全力居中化解這些危機。