1．熏香爐前

信豐坐落在贛南，桃水江畔。氣候比建陽略暖些，但一樣多雨，宋慈與童宮一路上沒遇幾個晴天。到信豐時天放晴了，滿山杜鵑花殷紅。

知縣單梓林讀了劉克莊的信，很高興。當即命府內一幹人員都來與宋慈見面。單知縣四十余歲，方形的臉上精神飽滿，容光煥發，兩撇濃眉粗粗短短的，略呈八字排開，這使他的臉顯得很生動。宋慈不禁想起好友劉克莊曾說，單梓林也是以蔭補官的，“為官未必很精明，為人卻很厚道”。

不多時府內一幹人已到齊，單知縣先把宋慈介紹給大家，隨後把本縣的縣丞周安平、押司黃進泰，孔目呂貴爾、都頭曹汝騰等都逐一向宋慈做了介紹。末了，甚至不忘把站在廳門口的一個差役叫進門來，介紹道：“這是本縣仵作，姓袁名恭，臨場驗屍向來不避穢臭，替本縣解過不少疑難。”

袁恭約有三十五六歲，長得精壯、黝黑。仵作專事搬動屍首，比量創痕的事，在衙中是個下等差事，單知縣卻對他頗欣賞。這也使宋慈想起劉克莊說單梓林“為官雖不善謀，卻很能采納下人意見”。

當晚，單梓林設宴為宋慈接風。酒過三巡，單知縣顏面生春，話也多了。也許是想到劉克莊信中對宋慈的贊譽未免過了，他說：“潛夫兄說你才志奇偉，可見……”

“慚愧！”宋慈說，“學生虛度多年一無所為，今初來，早晚還望大人多多指教！”

“不敢，不敢。”單知縣指著在座的縣丞、押司、孔目等，“不過，衙裏幾位兄弟倒是都還精幹，地方上倒也還算安寧。”

縣丞周安平接過話去：“信豐地方，這些年來府庫殷實，不虛糧餉，這都是單大人勤政有方！”

“哪裏哪裏，”單知縣臉上漾著紅光，“信豐地方，民風樸實，崇尚勤儉，這是百姓自足之本。”

押司黃進泰也說：“單大人初來時，信豐地方也頗有刁民犯案，但大人及時勘斷，嚴刑重罰，法不徇私，近年來興訟生事的就極少了。”

席間，宋慈注意到只有孔目呂貴爾除了笑笑，極少出言。

晚宴便在這樣的氣氛中漫飲了約一個時辰。宋慈大致了解了信豐與縣衙的一些情況，曉得單知縣對手下一班人都還挺看重，劉克莊對單梓林為人厚道的評價看來也是中肯的。

清明之後，贛南的天氣便日比一日地燥熱起來。天上只有緩緩移動的白雲，池塘邊柔嫩的柳絲無聲地低垂著，催得人直欲要睡。一切都是靜靜的，靜靜的。宋慈到信豐不覺間已一月有余，衙中除卻一些幾乎不需費動腦筋的日常事務之外，的確沒有什麽疑難訟事，宋慈幾乎感到奉職的無聊了。

忽一日，有人擂動了堂鼓。報案人是個老漢，被帶到單知縣面前，跪下便氣喘籲籲地告道：“小人在城外南山苦竹坪，發現兩具屍首。”

“你可認得是誰？”單知縣問。

“認得，認得的。是同村人，昨天上山開荒種粟，就死在山上了。”

“是昨天發現的？”

“不，是今晨發現的。”

“昨晚沒有人找他們？”

“不必找的。”

“為什麽？”

“離村遠，上山時就準備在山上住上幾天。”

“你是如何發現的？”

“小人在那片山上也有地，今天上山，不料撞見了屍體。”

“你來報案，與死者有何關系？”

“沒有特別關系，他二人都是小人鄉鄰。”

“死者可有親屬？”

“有的。”

“為何不來報案？”

“他二人，一個家中唯有一個新婚不久的女人；另一個家中唯有一個生病在家的老父。因而托小人前來告官。”

此時正是半晌午，單知縣問明了一應基本情況，當即點衙內一幹人出城勘檢。宋慈向那老漢補問一句：“死者親屬現在何處？”

“都往山上去了。”老漢說。

宋慈一聽，轉而對單知縣道：“如此，先派快騎去山上保護現場。”

“好的。”單知縣當即允了。

死者死在城外南路約二十裏的荒山上。當日頭斜過中天之時，單知縣一行也到達山上。只見現場是一片新墾出的荒地，荒地上一東一西擱著兩把鋤頭，一東一西還各有一個茶罐，茶罐上都蓋著一只茶碗，不遠處有一個放置草木灰兼歇夜的小茅屋。兩個死者一個死在小茅屋前，屍旁落著一把柴刀；另一個死在小茅屋內。

單知縣抵達現場後，被攔著不許近前的兩家親屬都止住了哭泣。單知縣當即吩咐一邊驗屍，一邊勘查現場。

袁恭取出一個小小的熏香爐，放在距屍約有丈余的地方擺好了，接著便在爐上燒了檀香木。

“祛除屍臭當燒蒼術、皂角，為什麽用檀香木？”宋慈問。