第三回 老臣受騙驟臨禍事 宅揆召見面授機宜
寅時約略過半，天色還是黑得如同老鍋底兒。位於崇文門大街之側石缸胡同工部尚書朱衡的府邸，大門忽然被擂得山響，門子打開門眼一瞧，見是兩個宮內的烏木牌火者，便問其故，火者答：“皇上傳旨，要朱大人立即趕往左掖門候見。”說罷驅馬而去。門子不敢怠慢，遂叫醒管家稟報主人。尚在睡夢中的朱衡，被叫醒後也顧不得多想，以為是為杭州織造局用銀事，皇上要當面質詢，便連忙沐浴更衣乘轎而去。到了左掖門外，仍是黑天黑地，只五鳳樓上掛在檐前的八盞大紅燈籠，搖曳生出一些光芒。轎夫代為叫門，門內守值禁軍回答，請朱大人先在外頭候著，等接到旨意再行開門。朱衡無奈，只得站在門洞裏幹等。
卻說永樂十四年建成的這座皇城，雖然是南京皇城的仿制，但體制規模更為莊嚴宏偉。皇城外圍墻高七丈，周長三千一百二十五丈九尺四寸，共有六座城門，分別為大明門、長安左門、長安右門、東安門、西安門、北安門。皇城之內還有一座城中城，即通常所說的紫禁城。皇極、中極、建極三大殿及乾清、坤寧二宮俱在紫禁城內。這內城墻南北長二百三十六丈二尺，東西長二百零二丈九尺五寸，高仍是七丈。進紫禁城共有八座門，分別是承天門、端門、午門(即俗稱所謂的五鳳樓)，午門之東為左掖門，西為右掖門，再東是東華門，再西是西華門，向北叫元武門：除了例朝，皇上平日接見大臣，有時在文華殿，有時在平台。一般被接見大臣，接到通知先來到左掖門前等候。
朱衡來到左掖門不久，五鳳樓上才敲響五更鼓。這正是寒氣最重的時候：加之後半夜變了天，尖刀似的北風吹得山搖地動，掃在臉上哈氣成冰，吸一下鼻子五臟六腑都涼透了。偏這左掖門外比之別處，更是冷得非常。蓋因端門午門之間，是一個偌大廣場，四周城墻高聳，中間空空蕩蕩了無一物。從端門裏擠進的寒風，打著唿哨撲過來，受阻於緊閉的午門，又旋轉著回撲，那股子狠勁兒幾可拔樹。在這巨大的風口中搖搖晃晃站了不大一會兒，朱衡就凍成了冰棍兒。轎班班頭眼見主人老大一把年紀受此折磨，於心不忍，便上前問道：“老爺，這左掖門旁邊，不是有專給候旨官員備下的值房麽?”
“是呀，是有幾間。”朱衡嗆咳著回答。
“俺去叫他們開門。”
班頭說著就上前去敲左掖門，敲了十幾下，才聽到裏面有人應聲：“誰呀?”
“俺是朱大人的家人，俺想……”
“去去去，”不等班頭說完，就聽得裏面不耐煩地吼道，“皇上還沒有旨意下來，候著吧.’
“俺家老爺已候了半個時辰了，外頭北風這麽大，他都快凍成冰棍了.”
“咱有什麽辦法，咱又不是天神，管得住這狗日的北風。”
“候旨的官員不是有值房麽，煩你們打開，讓俺老爺進去暖和暖和：”
“值房是有，但找不到管值房的火者。”
“煩你們找一找……”
“上哪兒技?叫你家老爺忍一忍，挺一挺，立馬兒天就亮了。”
說完，任憑班頭再三求告，裏頭總是一個不應聲。縮在門洞旮旯裏的朱衡，聽得這段對話，長嘆一聲，頓時有了虎落平陽被犬欺的感覺。班頭人機靈，咂摸著今日的事情有些費解，不管怎麽說，朱衡還是朝廷的二品大員，守門官如此橫蠻對待，於情於理都說不通。思來想去，他似乎找到了個中原因，便湊近朱衡耳邊，輕聲說道：
“老爺，依小的看，這幫沒根的家夥，是故意整治你。”
“是嗎?”朱衡凍得嘴唇打磕。
“狗日的嫌你不給路票。”班頭說著在身上搜出點碎銀，向朱衡征詢道，“要不，小的再喊他們，把這點‘路票’遞進去?”
“多嘴!”朱衡白了班頭一眼，罵道，“老夫一世清名，今日豈能遭汙。”
班頭再不敢多言，心裏頭卻埋怨主人迂直。且說這紫禁城內戒備森嚴，門禁甚多，光是歷朝皇帝題匾的大門就有一百多座，且每道門均有禁軍把守，守門官都由內*擔任。這些牙牌太監雖然官職不高，但因是替皇上把門，借天子之威，縱是三公九卿，他們也不放在眼裏。大約在永樂後期就形成這樣一條不成文的規矩：凡進人大內受皇上接見的官員，一人端門，每過一道門就得給該門值日官送上一份銀錢，說一聲“公公辛苦了”，值日官則回一句“你走好”，然後笑臉相送。久而久之，這份子錢便有了一個非常恰當的稱謂，叫“路票”。路票多少不論，少則一兩二兩，多則十兩八兩。從端門到雲台，要穿過六道門，雖然每道門所送不多，但加起來也是個不小的數目。身為朝廷命官受到皇上召見固然是無上殊榮，但這守門官的路票盤剝也是一筆不小的負擔，一些清廉官員每每為此叫苦不叠卻又莫可奈何。也有一些官員想硬著頭皮闖過去不給，守門官就會把他攔住百般刁難，往往誤了覲見時間而遭到懲處。曾經有一位知縣覲見皇上，隨身帶了四十兩銀錠。守門官欺他是個鄉巴佬小官，連哄帶唬，才過四道門，所帶的銀子就被敲詐得一幹二凈。過第五道門無路票可送，守門官是個挖窟窿生蛆的陰損主兒，便故意指錯路，讓這位縣令走進一位貴妃住著的院子。擅闖禁宮，這可是犯了天條，理當受刑大辟，雖然許多官員上折疏救，這位縣太爺依然受到廷杖被打斷了一條腿，並革職回籍永不敘用。這等慘痛教訓，叫官員們聽了誰不心驚膽戰?因此都抱著息事寧人蝕錢免災的態度，凡人大內都備足“路票”錢。當然，官員中也有不信邪的，每次入宮經過那些重門，都犟頸驢子似的揚長而去。當年的海瑞是那樣，眼下在左掖門外候旨的朱衡也是這樣一位軟硬不吃的硬漢。