第一六四章 河西走廊的馬匪

沙州，即今天的敦煌，四千余戶，人口近二萬人，為下州，下轄二個屬縣，一個名敦煌縣，為州府所在，另一個為壽昌縣，著名的玉門關便在這裏。

永徽二年，沙洲升下都督府，隸屬河西節度府管轄，是其下八大都督府之一，常駐軍編制為四千人。

天邊漸漸翻起了魚肚白，漫漫戈壁灘的盡頭翻騰著紫紅的朝霞，半掩在胡楊樹的官道後面，向蘇醒的大地投射出萬紫千紅的光芒。

唐朝的氣候要比後世溫暖濕潤，河西走廊上牛羊成群，物產豐茂，祁連山的融雪帶來大量的水分，河流、湖泊比比皆是，沙州已經到了河西走廊末端，雖然相對幹燥，大部份是茫茫的戈壁灘，但也有不少湖泊河流，一些比較有名的，如大澤湖，甘泉水、冥水以及張掖河，它們的存在為動物們提供了水源，也為樹木生長提供了條件，故隨處可見大片的胡楊林，還可以看見一群群覓食的羚羊，充滿了生機盎然。

一只蒼鷹在天空盤旋，它一聲長鳴，似乎發現了什麽，遠遠的，只見一條黑線在蒼茫的大地上蠕動，蒼鷹迅速從他們頭頂上掠過，這是由一百多輛馬車組成的隊伍，近二千名唐軍護衛左右，警惕地探望著四周的情況，一支弩箭破空射來，蒼鷹長翅一收，躲過弩箭，隨即一沖上天，變成一個小黑點，瞬間便消失在遠方。

這支車隊自然就是李清的隊伍，他們行動極緩，停停走走，經過近二十天的跋涉，終於要到目的地，走了一夜的路，他們已經疲憊不堪，只這裏是沙州以東的官道，所謂官道，也不過是稍平坦一點的戈壁灘，卻沒有半點路的樣子。

再行十余裏，在一片片胡楊林的背後便是沙州壽昌縣，在隊伍的中間，武行素使勁甩了甩他比常人長一截的手臂，一臉遺憾的放下了鋼弩。

“呵呵！武校尉，你的箭還是沒有鷹的速度快啊！”

說話的是個紅臉大漢，近四十歲，粗粗壯壯，仿佛半截鐵塔一般，他是河西、隴右兩府節度使皇甫惟明派來護送李清的副將，名叫褚直廉，從鄯州開始，他便率一千五百名唐軍護衛李清一行，雖然現在吐蕃沒有寇邊，但河西走廊上馬匪出沒，強悍兇殘，必須萬般小心。

武行素卻不服氣道：“這裏的風速太快，我尚不適應，所以才略偏一、二，如再來一次，我定叫這只黑鳥折翅馬前。”

“哈哈！”

褚直廉大笑，“哪有一只鷹會讓你射兩次的。”

“褚兄為何如此開心？”

李清從遠處縱馬上前笑道，經過二十幾日的風吹日曬，李清臉上的皮膚變得又黑又粗糙，但目光卻更加明亮銳利，仿佛是一支尖利無比的梭鏢。

褚直廉見李清過來，急拱手笑道：“一路行來枯悶無聊，尋些樂子，不過前方就是沙州，我也算功成圓滿了。”

李清知他是個性急之人，若讓他縱馬行軍，恐怕三天便到了，只是簾兒有身孕，故行走極緩慢，著實讓這幫當兵打仗之人憋屈慘了，便歉然道：“內子有身孕，只能一路緩行，委屈褚兄和弟兄們了。”

“你這是什麽話！”

褚直廉臉上不悅，上前輕輕給了李清肩窩一拳，“你知道我們這裏什麽聲音最悅耳嗎？告訴你，不是胡琴、皮鼓，也不是女人的叫床，而是嬰兒出生時的哭聲，讓人精神振奮，看到希望，算了，我這話你現在是不懂，以後自然會明白。”

李清見他坦白爽直，心中早對他有十分的好感，也拍拍他肩膀笑道：“這一路來，風景雖壯麗，但褚兄給我留下的印象卻最深刻，以後或許我們還有並肩戰鬥的機會，希望那時褚兄多多賜教。”

“李老弟太客氣了。”

話音剛落，前方便傳來急促的馬蹄聲，數匹馬向這邊奔來，激起漫天塵土，褚直廉一聽馬蹄聲，神色立刻緊張起來，“不好，前面一定發生什麽事了！”

他扭頭對李清急道：“這是我派去前方探路的弟兄，從他們的馬蹄聲我便知必有事情發生。”

說話間，奔馬靠近，果然是前方探消息的唐軍斥候，一軍士翻身下馬急報：“稟將軍，一支馬匪約一千人左右正在圍攻壽昌縣城，請將軍火速救援！”

“一千多人？”

李清一楞，這還是匪嗎？還有沙州豆盧軍怎麽不出動，竟任他們攻城嗎？

但形勢危急，已不容他細想，他當即立斷對褚直廉：“對方有一千馬匪，人去少無益，事不宜遲，褚將軍先率本部去解圍，我在此等候。”

褚直廉點點頭，“也好！有些事我回來再給李都督解釋，李都督就在此，切不可再往前。”