第一章、如有勛在

從建安四年歲末至建安五年開春，廣袤的中華大地上同時爆發了多場戰役，但大多都以難分軒輊，最終各自撤兵而落下帷幕。

首先是林慮之戰，袁、曹各調大軍隔洹水對峙，曹軍曾多次試圖渡河發起攻擊，卻均為沮授所阻。五年正月，郭圖獻計，由大將淳於瓊向東繞至洹水中遊，突然渡河奇襲蕩陰，首先占據了蕩陰北方的羑裏古城——據說當年周文王即被商紂囚禁於此，乃厄而推演八卦。然而曹操使部將蔡揚助守蕩陰，淳於瓊連攻三日皆不能克，只得悻然後撤。

二月初，因為運輸線比起袁軍來太過於漫長，大司農鄭玄、尚書令荀彧聯署書信，奉請罷兵，且候今秋大舉。曹操把來信傳給屬下們觀看，荀攸捋著長須微笑道：“可退矣。”

護軍韓浩表示反對：“河東、河內，尚無消息傳來，此時若退，袁紹必移師西向……”郭嘉笑道：“據吾偵知，袁紹前在官渡喪敗，士氣未振，倉促而至洹北，人心皆思歸也。則我遽退，彼等亦散，散而復集，不亦難乎？無憂也。”

最終曹操采納了荀攸、郭嘉等人的建議，留蔡揚守蕩陰、李典守林慮，自率大軍返回許都。

第二處戰場是在常山。此前公孫瓚、張燕殺出井陘，戰敗呂翔，包圍真定，恰逢官渡之戰結束，曹操也匆忙退兵去淮南攻打袁術、劉備，袁紹乃使張南為將，審配為監軍，率師往救。兩軍即在真定城下鏖戰，公孫瓚所部雖眾，多為黑山黃巾與所挾裹來的百姓，紀律性極差，結果被審配設計，三戰三北，被迫退至石邑，轉攻常山國治元氏。

此時袁紹所署的常山相，乃為前廬江太守、名士範式之裔範年，深得國內人心，籠城固守，公孫瓚百計竟不能克。時曹操又與袁紹在林慮相峙，召公孫瓚前往會合，於是公孫瓚繞過元氏，自城西沿太行山麓南下。行不多遠，忽聞張南在後抄其輜重，欲奪井陘，無奈只得反身殺回，即於井陘山南石邑下陣。審配見狀，勸告張南暫且收兵，返回真定。

第三處戰場在漢陽。前一年，呂布軍入北地，攻陷富平，生縛郡守索湛，隨即自鹯陰渡過黃河，直取金城。韓遂、馬騰急忙揮師來迎，初戰即敗，但隨即固守金城、媼圍、允街等縣，四方羌騎源源而合，呂布被迫引軍歸去。

第四處戰場在南陽。劉備按照是勛的建議，不斷派遣使者前往襄陽，請劉表給他增益軍士、糧秣，說否則不足以攻破張繡。劉表心說本來就沒寄望你這一軍就打敗張繡啊，只是先讓你們去撞一撞，文聘就好從側翼發起夾擊，我再派蔡瑁率軍跟進……因而對劉備的請求打個對折，緩緩地往前線送，並且再次催促進兵。

到了翌年正月，劉備終於再也拖不下去了，於是離開新野，北上育陽。張繡遣子張泉往救，為關羽所破，遂失育陽。繼而劉備又奪取了棘陽縣，在南就聚與張繡、曹豹的主力見陣，鏖戰數場。他數次遣使催促文聘自平氏西進，但是這個時候，劉表已經聽說張羨兵進孱陵啦，急忙召文聘還救南郡，文聘給了劉備一個空頭許諾，然後就轉身閃人了。

劉備最終得訊，關、張等都大罵劉表無信。於是劉備派簡雍去跟張繡打商量，我退給你棘陽縣，咱們各自撤兵吧。張繡說我糧食不夠吃的，既然你最近接到劉表不少補給，那就拿出三萬石來交換育陽縣吧，劉備欣然允諾，雙方就此罷兵。

然而，真正的戰事，其實才剛開始……是勛出使長沙歸來，先拐了趟舒縣，跟太史慈故友重逢，互敘別情，各自唏噓垂淚。太史慈設宴款待是勛，使夫人抱出年僅四歲的兒子太史享來，給是勛磕頭，口稱“叔父”，說：“若無宏輔，吾今或在故鄉為一小吏，安得將兵萬千，鎮守大郡耶？”

是勛心說別傻了，要沒有我，你這會兒在江東那也是不次於周瑜的上將……魏延時鎮居巢，聞訊也快馬趕到舒縣來與是勛相見，感謝他在許都照應老娘之恩。是勛就跟太史慈和魏延說啊，我來時得見江東的大舟，檣櫓高聳入雲，我方若是沒有足夠的水軍，將來難以控扼長江，想要渡江作戰就很困難。太史慈說：“吾亦在樅陽訓練水師，奈何錢糧不足，無可大行。”是勛說我回去就跟曹公建議，給你撥錢撥糧，咱必須要把朝廷的水軍給建設起來才成。

辭別太史慈、魏延以後，他便繼續北上，幾乎跟曹操前後腳地返回了許都。先入宮覲見天子，繳還天使儀仗，當晚就被迫又去司空府上吃麥餅、喝菜湯。曹操詳細地詢問了他出使的過程，又跟是勛聊了聊林慮的戰事，是勛輕聲而嘆：“惜乎此番不得滅袁也。”