第一卷　風華初露 11　拗孝廉貢院求面試　病舉人落魄逢貧女（第3/4頁）

　　“而今還敢目中無人麽？”鄂善問道。

　　“不敢了。”李侍堯臉色蒼白，“倒不為老師開導那幾小板。實是侍堯自省不學無術，當著聖主出乖丟醜，名士習氣誤我不淺！實話實說。我十二歲進學，當年是縣試第一名秀才，十三歲鄉試，又是第一名解元。只考貢生接連三科連副榜也不中！原想少年得第、金殿對策、雄談天下事是人生一大快事，哪曉得會試如此之難！敗軍之將不敢言戰，願回鄉再讀十年書！”鄂善笑道：“似乎也不必如此氣餒。聖德如海，得一沐浴也是福分。你且去，你的卷子我們看過再說。”

　　楊名時一直在看乾隆那首詩，見李侍堯捂著屁股出去，嘆道：“此人有福，是一位真命進士啊！”鄂善笑道：“松公，他的名次怎麽排呢！”楊名時道：“他原是落卷裏的，犯規本該受罰。皇上卻罰他‘不得作翰林’，去山西當通判。通判是從七品，正牌子進士分發出去也不過就這職位。斟酌聖心，斷不能排到‘同進士’裏頭。所以名次放在六七十名左右為宜。”又拿起乾隆改過字的那一份，說道：“這一份自然是首卷了。”

　　“那是。”鄂善說道：“皇上改過的卷子嘛！——這一份河南王振中的又怎麽辦？”楊名時不禁一笑，說道：“我敢說我們主持這一科疏通關節的最少。想不到皇上竟親選了三個貢生。這是異數。王振中這份既已拆了彌封，就不用謄錄了，放在李侍堯前邊就是。”

　　當下兩個主考又對薦卷名單密議了一會。除了這三卷，倒也沒別的變動。兩個人都在上頭用了私印，火漆封好又加蓋貢院關防，放在孔子牌位前。楊名時命傳十八房試官，五所二廳二堂長官來到至公堂，對孔子牌位齊行三跪九叩大禮，將密封好的貢生名單交貢院長吏立即呈繳禮部。至此，恩科大典已告結束。楊名時率群僚出至公堂，看了看西邊殷紅的晚霞，籲一口氣道：“開龍門放行！”科場考中的貢生名額是有定數的，既然新加了兩名，必定要擠落兩名。這一科恩科雖然沒有舞弊，考官們向至公堂推薦過的墨卷，誰肯不要人情？勒敏在京字二號應考，自覺三篇文章做得天衣無縫，考官也透風出來是薦卷，料定是必中的，及到發榜時，卻連個副榜也沒有中。

　　從***看榜回來，勒敏兩條腿都是軟的。在高晉酒家同席行令的人，莊友恭高中榜首，紀曉嵐名列十四。最出風頭的錢度、自己和何之全都名落孫山。如今怎麽辦？考試已完，再沒有同聲同氣的朋友會文，相互安慰；同鄉會館封閉，告借無門；何處去打抽豐？就是回武昌，自己家人早已離散。立誓不取功名不回鄉的勒敏，在本家們面前還有什麽顏面？

　　在熱得滾燙的廣場上站了不知多長時間，勒敏才發覺看榜的人都走了，只剩下自己孤零零的一個，他下意識地摸了摸袖子，裏頭還有虎口來長一串小錢，是好心的五嬸在自己離鄉時悄悄塞給自己的。就這麽一點錢，連大廊廟最便宜的小板屋，也住不了十天。勒敏此時饑腸轆轆，坐在大槐樹下一個石條上，正思量著下一步往哪裏去。卻見一個漢子挑著兩桶黃酒也來歇涼。那漢子把酒桶放下，扯起單布衫揩一把汗，從桶蓋上搭包裏取出兩個棒子面餑餑，還有一塊鹹芥菜疙瘩，有滋有味地吃著，咬得鹹菜咯嘣咯嘣響。不時從桶裏舀半瓢酒咕嚕咕嚕地喝。因見勒敏望著自己發呆，那漢子便笑道：“一看就知道，你這科沒得到彩頭。來來，讀書人，別那麽死了老子娘似的，有酒有糧吃飽了再說！”說著送過一個餑餑，撕開一半鹹菜遞過，一邊舀酒，說道：“吃飽了不想家，醉了不惆悵，來吧！”

　　“這……”勒敏原本就餓，遲疑地接過來，說道：“這怎麽好意思呢？”漢子豪爽地一笑：“人生何處不相逢呢？酒是他娘東家的，不喝白不喝，餅子連一文錢也不值，本就窮，還窮到哪裏去？”勒敏又謝了，吃著餑餑，喝了半瓢酒。那賣酒的漢子，向對面賣肉的一個胖老頭喊道：“張屠戶有不帶毛的鹵肉弄一塊來。你也過來喝點酒，我們東家——操他姥姥的，就是這酒做得不壞！”

　　張屠戶在那邊高聲答應一聲：“成！我正肚餓呢——我那死婆娘今晌不知怎的了，到現在還不叫小玉送飯來！”說著切了一塊肥油油的豬頭肉，樂顛顛地跑過來，笑著說：“哪個東家覓了你這活寶算倒了血黴。六六，再取塊餅子來——這位讀書人，這一科怎麽樣？”

　　“慚愧……”

　　“有什麽慚愧的？”張屠戶操的雖是白刀子進去紅刀子出來的勾當，卻是慈眉善目的，抖開桑皮紙把肉攤在石條上，笑呵呵地說道：“幾千的舉人進京，春風得意的有幾個？犯得著麽？來，吃，吃嘛！——瞧你這身打扮，是旗人？吃皇糧的人吧，擔的哪門子憂呢？”