24 “總價駭人的優質炮彈”

起點岬到波特蘭角 1588 年 7 月 31 日至 8 月 2 日

同一天晚上，英國艦隊指揮官也一樣苦惱不已。在軍事會議上，他的軍官們一致斷定西班牙人正打算奪取南部海岸的某一處海港。如此一來，前方的若幹處港口和錨地都成了可能的選項，問題也進一步轉變為，既然我軍一直在尾隨敵人，那麽霍華德能否阻止西班牙人登陸。在以放行為代價換來風向優勢後，海軍大臣已經冒險押上了賭注。保守派本著自己的軍事方略，期待他迎頭趕上西班牙無敵艦隊，然後牢牢扼守前方的海峽通道，就像一支衛戍部隊把守住一處關鍵的隘口。假如西班牙人現在劍走偏鋒，竟至於一反常規地就近奪取錨地和登陸，無論這會給英格蘭帶來怎樣的後果，他的個人聲譽都會受累，屆時他將只能與名望揮手，與大戰的指揮權作別。與梅迪納·西多尼亞一樣，霍華德得到了經驗遠比自己豐富的船長們的獻策，但同樣與對手相似的是，最終的責任也無法由旁人分擔。

如果只需追蹤敵軍，而不必上前堵截，他至少要確保合適的尾隨距離、良好的艦船協同合作。故而，當前方的梅迪納·西多尼亞決意放棄奪回風向優勢的念頭時，霍華德升起了召開會議的旗幟，當西班牙人在與“聖薩爾瓦多”號和“羅薩利奧聖母”號的事故搏鬥時，英國的船長們正在就追蹤采取什麽陣列進行討論。我們對於這一陣列的了解僅限於它不再如作戰時那樣一列排開，無論會議的詳情如何，在所有人都將陣列諳熟於心後，“海軍大臣安排每個人回到自己的船上，並專門委任弗朗西斯·德雷克爵士負責當晚的值勤工作”。也就是說，德雷克要用他的“復仇”號來引領艦隊，余下的船只則應緊隨其船尾的大燈籠前行。將本屬於艦隊指揮官的榮譽和領導職責委托給聲名顯赫、見多識廣的副指揮官，此舉堪稱慷慨，當然霍華德一定還認為這也是一種審慎的姿態。

夜幕正在降臨，在清新的晚風中，英國人開始從無敵艦隊身後奮起直追，後者現在正位於起點岬① 附近。來自倫敦的“瑪格麗特和約翰”號在朝海方向的某個地方航行，這是一艘重達 200 噸，可能擁有 14 門火炮的私掠船。“瑪格麗特和約翰”號想必擁有出色的速度，因為當她看到（她自詡為第一個目擊者）一艘陷入麻煩的巨大的西班牙船只時，她正好沖在艦隊前列。這艘西班牙船只的船首斜桅和前桅都已不見蹤影，在其身旁還停泊著“一艘巨大的蓋倫帆船”、一艘加萊賽戰船和一艘輕帆船，它們正在設法施援。根據“瑪格麗特和約翰”號的軍官們的描述，他們一鼓作氣朝著西班牙人沖去，“沒有任何來自我方艦隊的戰艦、輕帆船或是其他小艇陪伴”，西班牙人卻因此拋下無法動彈的同伴，倉皇逃走。

我們不必對“瑪格麗特和約翰”號講述的故事太過當真。既然她的軍官們試圖索要“羅薩利奧聖母”號上的一部分戰利品，那麽自然不會在評價自己的角色時僅僅止於輕描淡寫。我們了解到，奧赫達的蓋倫帆船（順帶提一句，這艘船的形制頗小，即使比“瑪格麗特和約翰”號大，優勢也並不明顯）和一艘加萊賽戰船的確在晚上 9 點左右拋棄了堂佩德羅·德·瓦爾德斯的戰艦，之所以這麽做，似乎更多的是因為他們看到英國艦隊在逼近，而並非出於對某一艘來船的恐懼，無論這艘船有多麽危險。最後，“瑪格麗特和約翰”號帶著足夠的謹慎趕上前來，保持順風航行，有從容的時間觀察局勢走向。“羅薩利奧聖母”號看上去已遭遺棄，她沒有升帆，也沒有照明，船體不再隨舵運轉。為了驗證這個結論，“瑪格麗特和約翰”號一步步靠近，還用滑膛槍試探性地齊射一通，這才激起了對方的回應，三兩門大炮從“羅薩利奧聖母”號上隆隆作響。“瑪格麗特和約翰”號又以側舷炮作出回復，繼而審時度勢地閃避開來，在旁觀望了一段時間，直到午夜前後，根據船員的描述，此時正在追趕敵軍的海軍大臣也出現在視野之中，由於擔心引起指揮官的不悅，“瑪格麗特和約翰”號才又重新回到艦隊陣列中來。又或者情況更可能是這樣的，霍華德在後方聽到火炮聲，於是派出一艘輕帆船給“瑪格麗特和約翰”號送來指令，直截了當地要求這艘離隊的私掠船歸隊。霍華德已經了解了“羅薩利奧聖母”號的慘狀，因此命令全體艦隊忽視她的存在，繼續保持緊湊陣型。如果來日清晨西班牙人要在托爾灣② 下錨，他需要艦隊隨時準備全力以赴。

對當晚的能見度多作一些了解，會為我們理解接下來發生的事情帶來幫助。那一晚的夜幕中應該有月亮升起，並且是上弦月，但沒有任何當時的記載曾提到月光。在經歷了傍晚五六點鐘的狂風怒浪後，風勢弱了下來，從起點岬開始，天空中至多只有一絲微風。但不管有沒有月亮，能見度都不可能十分理想。也許陰雲一直密布，也許迷霧如鬼魅般時斷時續，就像人們時而能夠在海峽中遇到的那樣。總之，無論出於什麽原因，盡管“皇家方舟”號一路徑直追隨德雷克，“復仇”號的尾燈卻從她的視野中消失不見了。