四十四、虎豹騎揚威南皮

正在曹操考慮下一步先從哪個方向用兵的時候，建安九年（204），並州刺史、袁紹的外甥高幹投降了。曹操接受高幹的投降，以獻帝的名義仍任命其為並州刺史。

這樣，西面就可以暫放一下，對北面的袁熙和袁尚以及東面的袁譚，曹操決定先打東面。曹操跟袁譚是合作關系，還結成了兒女親家，目前這一關系仍未從形式上終止，為何先從他下手？這是因為，袁譚趁曹操圍攻鄴縣之機抓緊擴張勢力，這段時間以來先後攻占了魏郡以東的甘陵國、安平國、渤海郡、河間國的一些地方。甘陵國過去叫清河郡，桓帝時改為甘陵國，治所在甘陵縣，即今山東省高唐縣。

這些舉動無異於向世人表明，袁譚又背叛了曹操。不僅如此，袁譚還向袁尚下手，袁尚從鄴縣逃出來，先到的是中山國，袁譚向其進攻，袁尚被打敗才逃到了袁熙那裏。

袁譚打敗弟弟，把主力移駐到龍湊這個地方。龍湊在哪裏不詳，十二年前袁紹曾在這裏和公孫瓚有過一場激戰，結果公孫瓚大敗。袁譚的快速擴張成為曹操先解決他的原因，而袁譚的一系列行為也剛好給曹操找到了借口，曹操可以光明正大地發兵攻打他。

出師前，曹操先給這個親家寫了封信，責備他負約，宣布解除雙方的婚約，把袁譚的女兒遣送回家，之後曹操親率大軍向龍湊開來，袁譚自知不是對手，主動撤退，將主力收縮到渤海郡境內，堅守渤海郡的治所南皮縣。

南皮，意思是“南面的皮革城”。

這不是搞笑，而是真的。南皮這個名字起源於春秋時期，當時北方少數民族山戎攻打燕國，燕國向齊國求救，齊桓公出兵援燕經過現在的滄州，為了保證軍事供應，找了一塊地方築起一座城，專門從事皮革加工，這座城便被稱為皮城。由於它北面的章武縣有一座北皮亭，所以就把這個皮城稱為南皮。

袁紹擔任過渤海郡太守，這裏是他的老根據地。袁譚退守南皮後，曹操於建安九年（204）底先攻入渤海郡南面的平原國，肅清了那裏的袁軍，於第二年初將主力部隊開到南皮城外。

對於這場戰鬥，曹操十分重視，務求一戰必勝，徹底消滅袁譚，所以他不僅帶上了張遼、樂進、於禁等名將出征，還帶上了曹仁的虎豹騎。虎豹騎除曹仁直接指揮外，指揮官還有曹純，曹真、曹休等曹家年青一代也在這支隊伍裏。剛剛當了新郎官的曹丕也參加了南皮之戰，他雖不是虎豹騎成員，但在戰鬥間隙經常跟曹真、曹休在一起，這些情況在保存下來的曹丕私人信件裏都有記載。

除了曹真和曹休，曹丕還有兩個好朋友，一個是夏侯淵的侄子夏侯尚，此時在曹軍中擔任司馬一級的軍官；另一個叫吳質，字季重，年齡約比曹丕大10歲，是兗州刺史部濟陰郡人，曹操在兗州主政時期就投奔了曹營，但一直默默無聞，曹丕對他很欣賞，認為他才學過人，見解獨到，而且擅長交際，所以引為至交。吳質於是成為曹丕身邊的智囊，他始終追隨曹丕，成為影響曹丕一生的重要人物之一，此次南皮之戰，夏侯尚和吳質都來了。

名將雲集、兵強馬壯的曹軍面對困守孤城的袁軍應該一戰而勝，但讓人覺得意外的是戰局開始卻並不順利，曹軍攻城很艱難，付出了重大傷亡仍然沒有多大進展。

造成這一情況的原因，除了袁軍頑強抵抗、南皮城防堅固之外，最大的問題來自氣候，此時是正月，華北平原正值嚴寒季節，城上滴水成冰，對防守的一方有利，對攻城的一方明顯不利。

看到這種情況，曹操想先退兵，等天氣轉暖之後再說。各位將領聽了都沒有什麽意見，但有個人一聽就不幹了，他是曹純。虎豹騎親自出戰卻無果而還，曹純實在不甘心，他向曹操建議：“我們孤軍遠征，如果撤退必然會影響士氣，現在敵人在攻防戰中占優，必然會滋生驕傲思想，我們只要再堅持一下，一定能將敵人打敗！”

曹操覺得曹純說得也有道理，這一趟如果不能順利解決袁譚，那麽袁熙、袁尚的解決也都得往後拖延，夜長則夢多，最好還是把南皮拿下，為此多付出一些犧牲也是值得的。

曹操最後下了決心，無論如何也要攻下南皮。曹操親臨前線指揮，他還親自擂鼓助戰，曹軍將士無不奮勇爭先，守城的袁軍漸漸不支。樂進率部第一個突進到城下，首先把東門攻破，殺進城裏，袁軍開始潰逃。

袁譚騎馬在衛隊的保護下逃出了南皮，倒黴的是，他一出城就遇到了負責堵截的曹軍，而且偏偏是摩拳擦掌正要露一手的虎豹騎。

攻城不是騎兵的長項，曹純率領虎豹騎在外圍堵截潰逃的袁軍，結果堵住了袁譚。虎豹騎上去一頓猛揍，袁譚及其衛隊哪裏是對手，被殺了個丟盔卸甲。也是虎豹騎過於生猛，打起來有點收不住，一個沖鋒居然把袁譚殺死了，沒有抓到活的。袁譚的主要謀士郭圖在城裏被活捉，被曹操下令處死。