卷八十七 李斯列傳第二十七
李斯，是楚國上蔡人。年輕的時候，擔任鄉郡的小官吏，他看見辦公處廁所中的老鼠吃著臟東西，每當有人或狗走近的時候，總是受驚害怕。李斯進入糧倉，觀看倉裏的老鼠吃著儲積的糧食，住在大屋子裏，卻不會受到人或狗的驚擾。因此李斯就嘆息著說：“一個人的賢能或不成才，好像老鼠一樣啊，就在於自己處在什麽樣的環境罷了！”於是李斯跟荀卿學習帝王之道。
學業完成以後，李斯心想楚王不值得去效力，而六國都很危弱，沒有可以為其建功立業的事，就想要向西到秦國去。李斯向荀卿辭別，說：“我聽說遇到時機，就不要懈怠。現在正當大國爭雄的時候，遊說之士可以立功掌握實權。如今秦王想要並吞各國，稱帝統治天下，這正是平民奔忙的時候，也是說客的好時機呀。處於卑賤的地位而不想辦法改變的人，這就像禽獸只知道看到肉就吃一樣，只是光有一副人的面孔而能勉強走路罷了。所以恥辱沒有什麽比地位卑賤更大的了，悲哀沒有什麽比處境窮困更大的了。長久處在卑賤的地位、困苦的境遇中，卻還憤世疾俗，厭惡名利，自稱與世無爭，這就不是士人的實情了。所以我李斯就要往西遊說秦王去了。”
李斯到達秦國的時候，恰巧秦莊襄王去世，李斯就請求擔當秦國丞相文信侯呂不韋的家臣，呂不韋認為他賢能，任用他作侍衛官。李斯因此得到遊說的機會。他遊說秦王道：“平庸的人常常會失去良機。一個能成就大功業的人，就在於能趁有機可乘的時候，就忍心消滅對手。從前秦穆公稱霸的時候，卻終究沒向東兼並六國，為什麽呢？因為當時諸侯還很多，周朝的德望還沒有完全衰落，所以齊桓公、晉文公、秦穆公、宋襄公、楚莊王這五個霸王一個接一個的興起，相繼推尊東周王室。自從秦孝公以來，東周王室卑賤微弱，諸侯各國互相兼並，函谷關以東的地區形成了六國，秦國趁著勝利的形勢逐漸征服六國，至今大概已有六個世代了。現在諸侯歸服秦國，就好像郡縣服從朝廷一樣。憑秦國的強大，大王的賢明，就像掃除灶上的塵垢一樣，完全可以消滅諸侯，成就帝王的大業，實現天下的統一，這是萬世難逢的唯一時機呀！現在如果懈怠而不趕快著手，等到諸侯實力再度強盛起來，彼此互相聯合訂立合縱的盟約，那時即使有黃帝一樣的賢能，也不能吞並他們了。”秦王政就任命李斯作長史，聽從他的計策，暗中派遣有謀略的遊說之士，帶著金玉去遊說各國諸侯。各諸侯國的知名人士，凡可以用錢財使他屈服的，就饋贈豐厚的禮物來拉攏他們；不肯接受的，就用鋒利的劍刺死他們。秦王政先用李斯所獻的離間諸侯君臣的計策，隨後就派遣得力的將領前去進攻。秦王任命李斯作客卿。
這時候，正好有個韓國人鄭國以開鑿河渠灌溉田地為名，來秦國當間諜，不久被發現了。秦國的宗室大臣們都對秦王說：“諸侯各國來事奉秦國的人，大都不過是為他們的國君到秦國來遊說，挑撥離間罷了！懇請大王把諸侯各國來的賓客們一律驅逐出境。”李斯也列入被驅逐的名單中。李斯就上書說：
我聽說官吏們建議驅逐客卿，我私下認為這就錯了。從前穆公尋求人才，西面從戎地求得由余，東部從宛地得到百裏奚，從宋國迎來蹇叔，從晉國招來丕豹、公孫支。這五位先生，並不生在秦國，可是穆公任用他們，並吞了二十個國家，於是稱霸西戎。孝公采用商鞅的新法，移風易俗，人民因此殷實興盛，國家由此富足強大，老百姓樂於為國效力，諸侯也親近歸服。先後征服了楚國、魏國的軍隊，攻取千裏的土地，直到今天，國家仍然太平強盛。惠王采取了張儀的計謀，攻下三川地區，西部並吞巴、蜀兩地，北部收服上郡，南部攻取漢中，包圍東夷各部，控制鄢、郢一帶，向東占據成臯險關，取得了肥沃的土地，結果瓦解了六國的合縱聯盟，使他們爭著向西事奉秦國，功德一直影響到今天。昭王得到範雎為丞相，罷免了穰侯魏冉，驅逐了華陽君羋戎，加強了王室的權力，杜塞了權貴的私門，好像蠶吃桑葉一樣逐漸並吞諸侯，終於使秦國成就了帝業。這四位君王，都是依靠客卿的功勞。由此看來，客卿有什麽對不起秦國呢！假使這四位君王拒絕客卿而不加接納，疏遠賢士而不加任用，那麽國家就沒有富裕的實況，而秦國也沒有強大的名聲了。
現在陛下得到了昆山的美玉，擁有隨侯的明珠、卞和的寶玉，垂掛著明月珠，佩帶著太阿劍，騎著纖離馬，樹著翠鳳旗，立著靈鼉鼓。這幾件寶物，秦國一件也不出產，而陛下卻喜歡它們，為什麽呢？如果一定要秦國生產的才可以，那麽夜光珠璧就不能用來裝飾朝廷，犀角象牙器物就不能拿來欣賞玩樂，鄭國、衛國的美女就不能住在後宮，等駿馬也不該養在馬棚裏，江南出產的黃金白錫就不該使用，西蜀出產的丹青顏料也不能用了。如果用來裝飾後宮、充作姬妾、使人賞心悅耳的都一定要出產在秦國才行，那麽，宛珠裝飾的簪子、嵌著璣珠的耳墜、綢絹制成的衣服、錦繡制成的飾物，就不會進獻到面前，隨時俗而美化、嬌艷漂亮的趙國女子也就不會侍立在兩側了。再說敲擊著瓦甕壇，叩打著土酒樽，彈著竹箏，拍著大腿，嗚嗚地歌唱，來快活耳目的，才是地道的秦國音樂；而《鄭聲》《衛聲》《桑間》《韶樂》《虞樂》《武舞》《象舞》等古樂曲，卻是外國的音樂。現在舍棄了敲擊瓦甕壇叩打土酒樽而親近《鄭聲》《衛聲》，撤消彈竹箏而采用《韶樂》《虞樂》，像這樣做是為什麽呢？使眼前稱心，適合觀賞罷了！現在用人卻不是這樣，不問是非，不論曲直，不是秦國人就讓他離開，是客卿的就驅逐他。這樣做就是所看重的在於女色、音樂、珍珠、寶玉，而所輕視的在於人民。這不是用來統一天下、控制諸侯的策略啊！