29　嫚兒的奇遇

很久很久以前，有一戶住在山東泰安泮河邊兒上的人家。這戶人家有一對叫爺爺的兄弟、一個叫爹的父親、一個叫娘的母親，和一個叫嫚兒的小女孩兒。嫚兒不是小女孩兒的名字，只是那個地方的人呼喊小孩兒的一個通稱：得把嫚兒二字連成一個字讀，使前一個字的母音被後一個字給遮住、捂住，讀起來像“母兒”或者一聲牛叫，“mr—”。這樣呼喊，乃是因為小女孩兒還太小，不必有名字的緣故。所以我們知道：她的名字以及呼喊她的稱謂之中都欠缺了一部分，那一部分總之就是被什麽東西給遮住、捂住了。

一戶人家的三個男人都還是有氣力工作的人。兩個爺爺是親兄弟，從小感情極好。做哥哥的結了婚、生了子，做弟弟的還不肯成家。一蹉跎，過了年歲，只便光杆打到底。等哥哥的兒子也成了家、養了女兒，做弟弟的就成了二爺爺。這大爺爺、二爺爺和那個爹自祖上就在泮河和運河裏撐船。前清尚未廢漕運的歲月裏，從泮河裏撐船上溯，不需幾篙子就能夠到一條叫九丈溝的小支流，從這小支流再行兩日，就是運河了。只後來驛道拓寬，泰安府往西到東昌府、平陰的一段全成了以旱路為主的往來，九丈溝以上的河道便不太有航船交通了。可大爺爺一艘船、二爺爺一艘船，手下雇用的人丁雖漸漸改行散去，倒還有幾口水手長年幫襯，運送些米粟谷麥和什貨等物，生計算是維持著了。待那兒子長大成人，更多了個幫手，只盼他媳婦多生幾口壯丁，再把這兩船靠水碼頭的家當接手光大了來。可這盼頭沒成，嫚兒才出生，大爺爺的妻子便染病亡故，再過不及一年，大爺爺、二爺爺二人又遭了變故。

那一日天氣晴和，兩位爺爺將一船滿載著布疋的大船托付嫚兒的爹，帶領人丁押往東昌府交卸。兄弟倆自將船泊在九丈溝，人卻商議著踅進城裏、逛一逛市集、喝幾盅水酒。千不該、萬不該，二位爺爺不該挑了爿臨著泮河的酒樓，且又憑窗眺望著遠近河景，趕巧碰見了事端。

且說二位爺爺正咂著酒漿、絮叨些閑話，忽聽樓下人聲如炸油果子般地嘈嚷起來，兄弟倆順著人眼指所向一看—乖乖隆地咚！原本平靜的泮河裏端的是一陣波翻濤滾，湧激泡碎；河當央忽而躥起尺把高的浪頭、忽而又蕩開丈許寬的漣漪—如此過了片刻，看熱鬧的人才稍稍覷清楚了：河底一無蛟龍、二無龜怪，卻是兩個看似身著勁裝的漢子正扭拉撕扯，你摑我一掌、我揮你一拳，打得好不熱鬧。可二位爺爺只看了一眼便齊聲對彼此道：“要糟！他倆俱不識水性！”

二位爺爺往來這泮河與九丈溝之間何止千回，非但精通泅泳之術，也知曉這表面上一平如鏡、水波不興的泮河底下有一種陷人的機關。出通西橋下不過二裏，有一處河床極淺，個頭兒稍微長大些的成人五指向天觸露水面，則腳丫子剛可夠著探底—可這底是個決計不可探的底，自凡有那稍具重量之物由此處沉河，是再也浮不上來的。熟練的船家稱此地叫“流沙灘”，猶如《西遊記》中的流沙河；只不知是現地以書中之文而命名，還是著書之人從這真情實況的惡地理上得出來個說故事的靈感罷了。

總而言之，流沙灘極險，非常人所能應付。二位爺爺轉念至此，豈敢怠慢？只恐救人不及，要眼睜睜看他送掉兩條性命。於是雙雙躍下樓窗，直奔流沙灘前而去，想要趁著那打架的兩人尚未涉險之際便搭救上岸。誰知那兩人，一個是白蓮教親、一個是丐幫子弟，各有一身武功氣力。二位爺爺恁是泅技高人一等，卻怎麽也支使不動他倆。就這麽一夾纏，四個人在轉眼之間全滅了頂，連屍首都找不著了。

此後瑣碎不提，只說那嫚兒的爹娘忍悲負痛，依舊混著河上生計。如此過了將近兩年，好容易日子平靜下來，卻又出了事。這一天嫚兒的爹剛交卸了一船大豆，回到家中，只見正屋上首端坐著兩個陌生人。一個面皮白如棉紙，臉長似驢，配一張櫻桃小嘴和兩只深深凹陷的眼珠子，活脫脫是傳說之中的白無常。這白無常身穿西服、手上把玩著圓邊方頂呢帽，說不上來還帶著幾分洋紳氣息。另一個就大大不同了，一張紫黑面皮上賊不溜秋轉弄著兩只小眼睛，也正由於那眼睛實在太小，若不是四下裏不停地轉著、動著，便幾乎要同臉皮上無數顆說麻子不是麻子、說雀斑不是雀斑的凹點分不清了。此人雖也穿了身洋服，可怎麽看都有一副要向人伸手討飯的乞丐樣兒。嫚兒的爹畢竟是個憨實篤厚主人，看來者有如兇神惡煞，仍當那是風塵辛苦的緣故，當下堆起笑臉，蝦了蝦腰，又朝內屋喊聲：“嫚兒的娘！”