第十七章 獵物！

對未曾真正到過太空的人而言，調查某個恒星系、尋找可住人的行星，似乎是件相當令人振奮的任務，至少也算很有趣。可是對太空人而言，它卻是最無聊不過的差事。

恒星是一團巨大的火球，其中的氫核不斷融合成氦核，尋找這種天體太簡單了，它本身就在盡力招搖。即使在黑暗的星雲中，也只不過是距離的問題，在五十億英裏的範圍內，恒星仍在盡力昭示自己的存在。

可是行星則另當別論，它無異於太空中一塊小巖石，僅能反射恒星的光芒。即使以各種不同的角度，穿過某個恒星系達十萬次，除了極少數的巧合，很有可能始終不曾接近一顆行星，因而根本無法發現它的存在。

因此想要尋找行星，必須采用一個有系統的方法。在調查某個恒星系前，首先應來到距離恒星約等於其直徑一萬倍之處。根據銀河統計資料，行星距離主星比上述距離更遠的幾率不到五萬分之一。此外，在與恒星的距離超過其直徑一千倍的太空中，就幾乎沒有任何可住人的行星。

這就意味著，從船艦停駐的位置望去，可住人行星必定位於恒星周圍六度以內，這大約等於整個天空面積的四百分之一。這樣小的一個範圍，少量的觀測便可得到詳盡的結果。

望遠照相機經過微調後，能自動抵消船艦在軌道上的運動。在這種情況下，長時間曝光可拍出恒星周圍星座的清晰影像。當然，前提是必須遮蔽太陽的烈焰，而這點很容易做到。反之，由於行星具有相當程度的自行，因此會在底片上呈現細微的條紋。

假如看不見條紋，總有可能是行星躲在主星後面。此時船艦會換到另一個位置，通常會比原先更接近恒星，然後再重復整個步驟。

這的確是個很枯燥的程序，若是連續在三個恒星系，每一個都重復做上三遍，結果每次都毫無斬獲，對士氣必會產生某種程度的打擊。

比如說，吉爾布瑞特的士氣便已消沉好一陣子。他發現某些事物“有趣”的頻率，也變得越來越低了。

現在，他們正準備躍遷到獨裁者列出的第四顆恒星。拜倫說：“無論如何，我們每次都遇到一顆恒星，至少鐘狄的數字是正確的。”

吉爾布瑞特說：“根據統計，平均每三顆恒星中，就有一顆擁有行星系。”

拜倫點了點頭。這是個老生常談的統計數據，每個小孩都在“初級銀河輿理”中學過。

吉爾布瑞特繼續說：“這就代表，隨機選取三顆恒星，卻找不到任何行星——任何一顆行星，它的幾率是三分之二的立方，也就是二十七分之八，或者說三分之一弱。”

“所以呢？”

“我們偏偏什麽也沒發現，這裏頭一定有什麽錯誤。”

“你自己看過那些感光板，而且話說回來，統計數據有什麽用？根據我們的了解，星雲內部的情形很不一樣，也許是粒子霧阻止了行星的形成，或者也有可能，粒子霧本身就是無法聚結的行星材料。”

“你不是說真的吧？”吉爾布瑞特吃了一驚。

“你說對啦，我只不過沒話找話罷了，我完全不懂天文演化學。總之，該死的行星為何要形成？我從未聽說哪顆行星上沒有一大堆麻煩。”拜倫顯得形容憔悴，他一面說話，一面印出一些小標簽，並粘貼在控制台上。

他又說：“無論如何，我們已經把霹靂炮全搞懂了，包括測距儀、電力控制系統——所有的一切。”

想不看顯像板是很困難的事。他們即將在黑墨般的太空中再度躍遷。

拜倫隨口說：“你知道他們為何叫它‘馬頭星雲’，吉爾？”

“第一個鉆進來的人叫做瑪頭，你要說我講錯了嗎？”

“也許沒錯，但在地球上有不同的解釋。”

“哦？”

“他們聲稱它所以叫那個名字，是因為它看起來像馬的頭。”

“馬是什麽？”

“是地球上的一種動物。”

“這是個很有趣的想法，可是在我看來，這個星雲根本不像任何動物，拜倫。”

“這取決於你觀看的角度，比方說在天霧星上，它看起來像伸出三根指頭的手臂。不過我曾在地球大學的天文台看過一次，看起來的確有點像馬的頭部。也許這個名字真是那麽來的，也許根本沒有什麽叫瑪頭的人。誰知道呢？”拜倫感到這個話題已令人生厭，他仍只是沒話找話而已。

沉默顯然維持得太久，因為吉爾布瑞特逮到改變話題的機會。拜倫根本不想討論那個題目，卻又無法強迫自己不去想它。

吉爾布瑞特說：“艾妲在哪兒？”

拜倫馬上望著他說：“反正是在拖廂裏，我又沒有一直跟著她。”

“獨裁者則正在那樣做，他巴不得住在這裏。”