第二篇 重圍 22 艾爾莎

大雪已將街上的色彩抽空，只剩下黑白兩色——黑色木梁，白雪，黑泥巴。很多房屋因為這場戰鬥，或者數月來的占領而損毀。有一些完全燒為灰燼，還有的門窗破敗，草草修葺了事。我們在街上遇到的人看起來都面黃肌瘦，還有人綁著帶血的繃帶。我走得非常緩慢，雖然綁著吊帶，但每走一步胳膊都疼痛難忍。一個盲人迎面走來，手裏的木杖在結冰的石頭路面上前後試探，不小心被一扇燒毀在路上的門板絆了一下。派珀扶著他的胳膊，幫他邁了過去。“我曾經對這一帶很熟悉，”這個盲人說道，“現在都變了。”這話沒錯，雖然我剛離開沒幾個月，但幾乎已經認不出新霍巴特了。

在我們針對圍墻放的幾把火中，有一股擴散到為水缸計劃新蓋的建築物這裏，燒掉了一個角落，一道黑色焦痕直達屋頂。大門已被撬開，北風裹著雪花吹進門廊裏。

我跟著派珀往裏走，但沒走幾步就停了下來。這間長長的屋子裏，唯一的光線來自我身後的門口，在一排排大水缸表面反射著光芒。其他地方都是一片黑暗。

這裏本應該有一排排燈泡，在水缸上方閃著綠光，還應該有機器發出的低沉的嗡鳴聲。然而，現實中這裏卻一片靜寂，水淋淋的如此沉重，令我無法再跟著派珀前進一步。我站在門口，踟躕不前。

艾爾莎忽然從一個水缸後面走出來，手裏揮著一把菜刀。當她看到來的人是派珀，失手將刀扔在地上。

“我已經告訴你和你的士兵了，我不需要幫忙。我會自己來做這件事。”

她的臉早就在我幻象中浮現很多次，然而見到她變成現在的樣子我仍很震驚。如今的她面色凝重，魂不守舍，雙手臟兮兮的，頭發由一條破布綁在腦後，眼角有塊瘀傷，導致一只眼睛都睜不開了。她看起來比我記憶中老了許多，頭發灰白，一舉一動都萎靡不振。

我喊出她的名字。借著從我身後門廊傳來的光線，她眯著眼睛看了我一會兒，然後趔趔趄趄跑過來，一把將我抱在胸前，抱得如此用力，我相信她襯衫上的扣子已經在我臉上印出了痕跡。我綁著夾板的手臂頓時劇痛無比，我疼得叫出聲來，她連忙放開了我。

“吉普去哪兒了？”她問。

“他死了。”我大聲說出這句話，把自己嚇了一跳。不過，現在沒有時間細想這個了，一排排水缸還在艾爾莎身後靜靜等待。

“這裏發生了什麽？”我問。

她噘起了嘴。“看來我們都有故事要講，而且都沒有圓滿的結局。”她用雙手捧著我的臉，有那麽一刻臉上綻放出大大的笑容，沒有受傷的眼幾乎和那只腫眼一樣眯了起來。“不過，見到你真好，姑娘。”

笑容很快消失了。她拉著我沒有受傷的胳膊，領我進到房間裏派珀站立的地方。在這裏能把水缸看得清清楚楚，它們的高度和我之前見過的一樣，比我頭部高出幾寸，但每個都有十五英尺寬。我想起神甫在導彈發射井裏對我說過的話：“我們最近在實驗能裝多人的水缸。”兩排大水缸擺滿了整個房間，我推測最終足夠裝下整個城市的人。現在，除了最近處的三個水缸之外，其他水缸都是空的，裏面除了空氣什麽都沒有。

離我們最近的水缸已經被抽幹了，只有底部還殘留著數英寸深的液體，圍繞著通往地面的栓塞裝置。一條繩梯綁在上方的舷梯上，貼著濕漉漉的水缸邊緣垂進缸內，差點就要浸入底部的液體裏。

我又往裏面走了幾步，抓著艾爾莎胳膊的手也越來越緊。

另一個水缸裏裝滿了液體，但孩子們的身體並不像我以前看到的歐米茄人那樣浮著，而是堆積在水缸底部。從他們嘴巴裏和手腕上穿出的管子仍延伸到液體表面之上，但都已亂成一團，還有一些被扯松了，在液體當中隨意懸浮。液體表面平靜無波，並未隨著電流有規律的嗡鳴而振動。而沒有了電，水缸不過是個裝滿死人的玻璃地窖而已。所有的孩子都淹死了。

“這並非是由大火造成的。”我說。

在派珀開口之前，我已經知道他要說什麽。

“一半的機器都被砸爛了，”派珀說道，“電線也被剪斷了。”我順著他指的方向看去。在房間另一頭，有個巨大的金屬箱子，早已被人掀開，裏面的電線露了出來，都已被切斷。從墻壁通往水缸的管子，還有水缸上方沿天花板布滿的管子都已被破壞，有一根正往外滲漏，黏稠的液體滴到地板上。

“城裏局勢一穩定下來，我就派人來了這裏，”派珀繼續說道，“等他們趕到時，這裏已經是這樣了。議會士兵肯定是在知道遭受攻擊那一刻就這麽幹了。他們必然接到過命令，不能讓機器落入我們手裏。”