魔咒 003：處理

稍後，總管將維特比留在他自己的世界裏，然後回到辦公室，又搜了一遍竊聽器。代言者要求定期匯報，因此他準備打個電話。他有一部手機專門是為了這一用途，這也讓他的公文包更加累贅。來南境局前，他曾在總部跟代言者通過十多次電話，他/她有可能就在附近，一直通過隱藏的攝像頭觀察他，也可能遠在千裏之外，職責就只是指揮他一個人。

除了一些原始信息，以前的通話總管記不得太多，但跟代言者交談讓他感到緊張。查看過走廊，並鎖上門之後，他開始撥打號碼，而汗水已浸濕了他的內衣。母親和代言者都不曾告訴過他每次要匯報什麽。母親說，代言者可以不跟她商量就把他撤走。他懷疑這話的真實性，不過決定暫時先相信她。

跟往常一樣，代言者嗓音生硬，而且經過濾波偽裝。是單純出於安全考量，還是因為可能被總管認出？“你很可能永遠無法知道代言者的身份，”母親曾說過，“不要去想這個問題。集中精力於眼前的事。發揮你的長處。”

但究竟要如何做？怎樣才能讓代言者認為他表現出色？他早已將代言者想象成巨鯊或海底怪獸，藏身於迷宮般的秘密地下室中，浸泡在盛滿鹽水的大缸裏。其藏匿地點如此隱秘，盡管人們依然重復著儀式，卻已不記得它的作用。一口大水缸，或者臭水缸。總管不知道代言者和母親會覺得哪樣更可笑。

代言者使用總管的真名，一開始讓他很困惑，仿佛他已深深代入“總管”這個名字，而另一個名字屬於別人。他忍不住用左手食指不停敲擊桌上的月歷。

“匯報。”代言者說。

“以什麽方式？”總管立即答道，不過這顯然有點愚蠢。

“用說的就好。”代言者說道，那嗓音就像是靴底碾磨著碎石。

總管開始陳述迄今為止的經歷，對他所了解到的南境局概況作進一步總結。

但講到一半，他似乎逐漸迷失了方向，或者說失去了動力——他有匯報過辦公室裏的竊聽器嗎？——代言者打斷了他：“跟我說說那些科學家，還有科學署。你今天跟他們見面了。那裏的狀況如何？”

有意思。這是否意味著代言者在南境局裏有另一雙眼睛？

於是他告訴代言者造訪科學署的經過，但用圓滑的語言表述自己的觀點。假如聽取匯報的是母親，總管會說那些科學家簡直一團糟，比一般的科學家更糟。部門主管麥克·切尼是個五十多歲的白人，又矮又壯，穿摩托夾克、T恤衫和牛仔褲，一頭銀色短發，嗓音洪亮歡快。他原本操北方口音，但有時會像南方人那樣拖長語調。嘴角邊的紋路和彎曲的眉毛在他臉上構成一個X。為此，他永遠努力保持著微笑，以抵消這一效果。

他的副手黛博拉·戴維森也是物理學家：身材纖瘦，像個經常慢跑鍛煉的人，但實際上是因為抽煙才導致減重。她穿著紅格子短袖襯衫、棕色燈芯絨緊身褲，腰間束了一條過於粗大的皮帶。這身裝束幾乎都被一件破舊的黑色商務外套遮擋住，碩大的墊肩顯示出它已有一定年頭。她在一旁時不時地插話，而與她握手就像握著冷冰冰的死魚，總管一開始都抽不回手來。

但總管記憶新名字的能力止於戴維森。他向其他人略略點頭致意，包括從事研究工作的化學家、流行病學家、心理學家和人類學家。與會者全都擠在狹小的會議室裏。一開始，總管認為地點的選擇對他很不尊重，然而在會議進程中，他意識到他理解錯了。沒錯，他們就像是一群面對猛獸的貓——試圖讓自己的個頭顯得更大，其中一個方法就是縮小周圍的空間。

這些人都沒什麽要說的，不過他感覺假如一對一面談，他們或許會更配合。除此之外，就只是切尼和戴維森兩個人的表演，人類學家也偶爾插嘴評論幾句。從他們講話的姿態來看，假如學位能換成勛章，他們會將這些勛章掛在某種能充當科學家制服的服裝上，比如實驗大褂，雖然這裏並沒有。然而他理解這種動機，他知道，這與他們要表達的意思相一致：原本勢力廣闊的科學署已遭到一點一滴地蠶食。

格蕾絲顯然告訴他們——命令他們？——對總管說些常規的套話，他感覺這也是一種對抗手段，至少可以浪費他的時間。但他們似乎並不在意老調重彈，反而津津樂道，仿佛熱情過度的魔術師在尋找觀眾。總管看得出，維特比很羞愧，他縮在房間一角，盡量避免惹人注意。

按照他父親戲謔的說法，“主菜”是一段錄像，記錄了一群白兔消失在隱形的邊界上：從他們的同步解說來看，一定已經展示過許多次。

有關X區域與外界之間的隱形邊界，總管看過相關的資料，根據其中記載，這件事發生在1990年代中期。在缺乏進展的情況下，仿佛出於沮喪，科學家們在距離邊界五十英裏的地方清出一片空地，然後釋放了兩千只白兔，將它們趕入邊界。除了觀察兔子從一邊進入另一邊的過程，科學署還希望，通過大量“活體”同時或近乎同時越界，或許能讓邊界的“管控機制”產生“過載”，導致其受損，哪怕只是“局部”效果。這裏的假設是，邊界可以過載，就像供電系統。