六億年前的伊甸園（第2/5頁）

“哼，我才不——”尼克教授好不容易控制住自己，“我不跟你爭這個。你好不容易來一趟。慢慢再跟你說吧，怎麽樣，要不要我帶你去周圍轉轉？這裏景色還不錯。”

尼克太太還沒有回答，一個助手風風火火地沖進帳篷，滿面興奮之色：“教授，你快來看！”

“看什麽？”尼克教授有些煩躁地問。

“我們發現了些新的化石，但我們不是很確定……”助手說，神情頗有幾分激動。尼克教授知道這位老博士經驗老到，一向穩重，既然這麽說，那可能真的有一些相當重要的發現。他立刻將剛才的小小不快拋諸腦後。

“你等我一下，瑪麗。”他披了件衣服，匆匆走出帳篷。外面的聖米歇爾谷中，陽光和煦，微風拂面，兩邊郁郁蔥蔥的山峰如同億萬年來那樣巍然聳立著。一條小溪從不遠處潺潺流去，他們正在谷底，此地除了這一處營地外，沒有任何人煙的跡象和任何現代化設施，如同潛入時間的深處。

幾個月前，一家采礦公司在山谷中勘探鐵礦時，意外在谷底發現了一些神秘的遺跡化石，呈管狀和片狀，形態奇特。尼克教授和他的團隊得到消息後匆匆趕來，很快確認這些化石屬於一向有幾分神秘色彩的埃迪卡拉生物，並且年代比一般化石為早。經政府批準後，他們開始進一步的發掘工作。

結果，他們不但挖出了若幹埃迪卡拉生物化石，不久後，又挖出了應該晚得多的三葉蟲。

“小夥子們，這回你們又發現了什麽？”尼克教授跳進化石坑，擁擠在一起的助手、學生和雇傭工人紛紛讓開，教授走到那塊封存了億萬年之久、剛剛展露在陽光之下的化石前，不由愣了一下。那是被壓在一起的一堆碎骨頭，就是專家也不可能一眼看出那是什麽。

但那無疑是一堆骨頭。骨頭？尼克教授不由皺起了眉頭。骨骼是為了支撐身體而出現的特殊進化產物，嚴格說，只有脊椎動物才有真正的骨骼。埃迪卡拉動物群是無骨的，即使在寒武紀生物中，可能也只有幾種原始魚類有骨骼。而這些骨頭，看上去完全不像是魚類的……

“教授，你看這是什麽？”學生們問，“我們覺得這像是脊椎動物。”

“毫無疑問，是脊椎動物。”尼克教授沉默了半晌，緩緩地說，“一種很小的脊椎動物，的確是脊椎動物，而且或許……還是四足類。”他指著化石一角說，那裏露出了半只很小的腳爪，四根趾骨清晰可見。

“但是教授，這不可能！四足類是在泥盆紀晚期才出現的！而這是……這是……”助手吃驚得說不出話來。

“埃迪卡拉紀，沒錯。不過鎮靜點兒，這可能是由於地震之類的地質運動造成的化石錯位，這種現象也經常發生，可能是——”他說了一半，就再也說不下去了。

因為他看到，在一根骨頭上，赫然有一些管狀痕跡，尼克教授非常熟悉這種痕跡，它屬於一種古老的埃迪卡拉紀動物。雖然被歸類為動物，但其實這種動物是以類似真菌的形式固定在海底的，也就是說，這表明了它曾經依附在這只四足類動物的骨骼上，絕非死後才混在一起。

人們大聲討論了起來，尼克太太走出帳篷，聽到了他們嘈雜的話聲，疑惑地擡起頭，仰望著天空。

第二天，詳細的電腦分析報告出來了。經過化石的特征匹配，推斷那只四足動物很可能是一種棘螈，這是介乎魚類和兩棲類之間的過渡動物。它本應當繁盛於泥盆紀，但是卻出現在屬於自己的時代的兩三億年前，甚至在寒武紀生物大爆發之前，和比它早得多的生物混跡在一起，至少從客觀證據來看明顯如此。

“在搞清楚是怎麽回事之前，必須嚴格保守秘密。”等尼克教授鎮靜一些之後，便叮囑手下的幾個博士和研究生說，“這件事可能會引起整個古生物學界，不，整個科學界和全社會的震動。萬一證明是我們搞錯了，那將和臭名昭著的‘皮爾當人’，或者前些年的‘遼寧古盜鳥’一樣，成為學術界莫大的笑柄，甚至會被人認為是我們有意造假，為神創論提供證據。”

“皮爾當人”和“遼寧古盜鳥”都是拼湊出來的假化石的例子，曾讓不少學術專家名聲掃地。大家都知道這件事的嚴重性，鄭重地點了點頭。

等助手和學生們走了之後，尼克太太開口了：“菲利普，你難道沒有懷疑過……”她欲言又止。

“什麽？”

“或許這就是神創論的證據。”尼克太太說，“證明神在六億年前已經創造了所有的生物。”

“胡說，這怎麽可能？”尼克教授不屑一顧。

“那你怎麽解釋在這裏發現的這些化石？一開始是三葉蟲，然後是那種……蜥蜴？”