第二章

《每日電訊》上的一篇文章——科學期刊之間的論爭——彼得曼先生支持他的朋友弗格森博士——專家科內爾的答復——打賭——向博士提出各種建議

第二天，1月15日出版的《每日電訊》在顯著位置刊登了一篇文章，裏面有這樣一段文字：

“最後，遼闊而孤寂的非洲終於要敞開它的秘密了。一位現代的俄狄浦斯(1)將為我們揭開六千年來學者未曾揭示的謎底。從前，尋訪尼羅河的發源地被視為愚蠢的嘗試，一個無法理喻的狂想。

“巴斯(2)博士曾經沿著德納姆(3)和克拉伯頓(4)當年留下的足跡，最終到達了蘇丹；利文斯通(5)博士曾經從好望角到贊比西盆地進行多次勇敢的探險；伯頓(6)和斯皮克(7)上尉發現了巨大的內陸湖。這些探險家為現代文明開通了三條道路。這三條道路的交匯點可以說是真正的非洲的中心，但至今還沒有一位旅行家能夠再次到達那個地方。現在，人們的全部努力都指向了那裏。

“這些勇敢的科學先驅們所進行的努力，如今將被塞繆爾·弗格森博士大膽的探險計劃連接在一起，並發揚光大。從前，弗格森博士精彩的探險行動已深得廣大讀者的贊賞。

“這位勇敢的發現者計劃乘氣球由東向西橫穿整個非洲大陸。根據我們搜集到的確切消息，這次令人震驚的旅行的出發地，將設在位於非洲東海岸的桑給巴爾島(8)。至於終點，只有交給上帝安排了。

“昨天，這項科學探險計劃已經正式提交皇家地理學會。學會通過投票表決，將資助2500英鎊作為此次活動的補貼經費。

“這項探險計劃在地理探險史上具有繼往開來的意義，我們將持續關注此計劃的進一步發展，並隨時向讀者進行報道。”

正如大家所料，這篇文章在讀者中引起了巨大反響。首先，它引發了一股懷疑的浪潮，弗格森博士被人們認為是一個純粹被巴納姆(9)創造出的空想家，這個人在美國制造了巨大效應後，現在又要在大不列顛采取行動了。

在日內瓦出版的《地理學會學報》二月號上，刊登了一篇詼諧的答復文章。這篇文章對倫敦皇家地理學會以及他們那條巨大的鱘魚，進行了巧妙的嘲諷。

但是，赫爾·彼得曼博士在哥達出版的《通報》上發表的文章，使日內瓦的這家學報再也不敢說三道四。彼得曼博士本人非常了解弗格森博士，他願意為自己這位勇敢朋友的無畏行動作擔保。

另外，各種懷疑很快就煙消雲散，因為旅行的準備工作已經開始在倫敦著手進行。裏昂的一些工廠已經接到重要訂單，開始生產制造氣球所需的絲綢。最後，大不列顛政府決定提供“堅決號”運輸艦支持此次探險行動，船長班尼特將聽候弗格森博士的調遣。

立刻，上千封鼓勵和預祝成功的賀電從世界各地飛到博士手中。《巴黎地理學報》將有關探險活動的各種情況做了詳細報道。M．V．A．莫爾特-布倫(10)先生主編的《旅行、地理、歷史和考古新年鑒》，發表了一篇引人注目的文章。另外，W．科內爾博士在《地理概況》上發表了一篇文章，有力地論證了這次旅行的可行性、成功概率、困難度，以及乘氣球飛行的優勢。他只是對出發地提出了不同意見，他認為阿比西尼(11)的小港口馬蘇亞的條件更為適宜。1768年，詹姆斯·布魯斯就是從馬蘇亞出發，前去尋找尼羅河的源頭。除去上述內容，他還熱情洋溢地肯定了弗格森博士勇於探險的精神和為理想奮鬥的堅強決心。

對於英國人得到如此顯赫的榮譽，《北美評論》感到頗不愉快，它竟然將博士的探險計劃當作笑談，並帶著嘲笑的口吻建議博士在探險中盡可能飛到遙遠的美國來看看。

總而言之，世界上的各種科技雜志都對此次探險計劃進行了報道，無論《福音報》、《阿爾及利亞及殖民地新聞》，還是《傳教年鑒》以及《傳教士新聞》，沒有哪家報刊不對這起重大事件產生極大興趣。

在倫敦，甚至在整個英國，人們都在以下面的問題進行打賭：首先，弗格森博士是真實的存在，還是人們想象出來的人物。其次，關於這次旅行有人認為根本不會發生，有人則認為會如期進行。第三，這次探險活動是否會獲得成功。第四，弗格森博士會不會安全返回英國。人們在這些問題上投入了巨額的賭資，正如在埃普索姆(12)的馬賽上下注一樣。

因此，無論是相信的人還是不相信的人，無論是有學問的人還是無知的人，所有的人都將目光投向了弗格森博士，他一時成了大眾關注的社會名人。博士欣然將探險計劃的詳細情況公之於眾。他是一個容易接近的人，也可以說是世界上最和藹可親的人。不止一位勇敢的冒險家向他作自我推薦，希望與他一起分享這次探險計劃的光榮與艱辛，但是他卻一概拒絕了，而且並沒有解釋其中的理由。