第一章

演講在熱烈的掌聲中結束——介紹塞繆爾·弗格森博士——“Excelsior”(1)博士的肖像——一個堅定的宿命論者——“旅行者俱樂部”的一場宴會——頻頻敬酒

1862年1月14日，滑鐵盧廣場3號聚集了大量的聽眾——倫敦皇家地理學會正在召開會議。地理學會的主席弗朗西斯·M爵士正在向他那些尊貴的同行們發表重要講話，而他的演講多次被熱烈的掌聲打斷。

最後，爵士飽含愛國主義激情，以傑出的雄辯才能結束了這次演講：

“英國一直走在世界各國最前列（因為，大家都很清楚，有的國家總是領先於其他一些國家），這與英國勇敢的旅行家在地理探險領域的新發現有關（所有的聽眾都贊同這個結論）。塞繆爾·弗格森博士，就是英國最光榮的兒女之一，他是不會讓他的祖國因他而感到恥辱的（‘不會，當然不會！’整個會場都在隨聲附和）。這將是一次成功的嘗試（‘一定會成功的！’），我們對非洲零散的認識將獲得完整的補充，非洲大陸那些散落的地區將在地圖上連成一個有機的整體（全場響起熱烈的掌聲和歡呼聲）。不過，即使這次嘗試沒有獲得預期的成功，最終也將作為人類智慧最大膽的設想而保留在歷史的記憶中！”（全場掌聲雷動）

“好啊！好啊！”聽眾們高聲歡呼著，無不為最後這段話激動得熱血沸騰。

“為勇敢的弗格森歡呼！”有一位熱情的聽眾情不自禁地高聲喊道。

熱情的歡呼聲此起彼伏，人們異口同聲地呼喊著弗格森的名字，整個會議廳都隨之顫抖起來。我們有充分的理由相信，經過這些英國人的高聲呼喊，沒有任何人會記不住弗格森這個名字。

當然，英國最勇敢的旅行家和探險家都出席了這次會議，充沛的精力曾經支持他們走遍了世界的每個地方！不過，他們很多人都已經老了，自然科學領域無止境的探索使他們變得疲憊不堪。在肉體或者精神上，他們都痛苦地經受過無數次嚴峻的考驗，他們經歷過海難、火災、印地安人的戰斧和棍棒，被捆在樹樁上遭受酷刑，甚至險些成為南部海島上的食人族的美餐。不過，在弗朗西斯·M爵士演講期間，他們的心依然激動得狂跳不止。的確，這是倫敦皇家地理學會有史以來最為精彩和成功的一次演講。

但是在英國，熱情並不僅僅停留在語言上。這些熱情產生的造幣行動，比“倫敦皇家鑄幣廠”的硬幣鑄造機還要迅速。為了鼓勵弗格森博士，大會投票通過了一項決議，準備捐贈給弗格森博士一筆活動資金，而且這筆資金的數目立刻達到了2500英鎊。這筆資金的數目和這項事業的重要性，是彼此相稱的。

一位地理學會會員向主席詢問，是否可以把弗格森博士正式介紹給大家。

“博士在等候大家的接見。”弗朗西斯爵士答道。

“那麽，讓他進來吧！把他介紹給我們！”聽眾高喊著，“我們希望親眼看一看這位異常勇敢的人！”

“或許，他這個令人難以置信的計劃只是為了騙騙我們！”一位身體中風的老海軍上將抱怨道。

倫敦皇家地理學會所在地

“假如，像弗格森博士這種人根本就不存在呢？”一個懷著惡意的聲音大聲說道。

“哦，那麽，我們就應該發明一個出來！”這個尊貴團體的一位會員幽默地回答。

“請弗格森博士進來吧。”弗朗西斯·M爵士平靜地說道。

博士走了進來，他站在那裏，對會場響起的雷鳴般的掌聲顯得有些無動於衷。

他是一位大約四十歲的男人，身高中等，體格普通，過於紅潤的面容顯露出多血質的特征。他的神態和相貌，透露著天性中的樂觀氣質，他臉上那個巨大的鼻子——這種船頭一樣的大鼻子在人臉上好像是一種標記，仿佛這些人就是為了完成某種重大發明而生。博士的眼睛閃爍著勇敢的光芒，但是其中更多的是善良和智慧，這使他的相貌帶有一種奇特的迷人魅力。他的雙臂很長，雙腳正像一個長途旅行家一樣穩穩地踏在地上。

看上去，博士從頭到腳都表現出沉著穩重的氣質，因此沒有一個人會認為他能做出騙人的事情，即便是那樣做對人沒有任何危害。

因此，直到弗格森博士用友好的手勢請大家安靜下來，歡迎他的掌聲才漸漸平息。他走向為他發言準備好的座位，然後筆直地站在座位前，穩穩地一動不動，他用堅定的目光巡視了一下會場，伸出右手食指向上一舉，用堅定的聲音只說了一個詞：

“Excelsior！”

無論是布萊特(2)還是科布登(3)突然提出的質疑，甚至帕莫斯頓(4)公爵為了鞏固英國海岸線而申請投資的演講，都沒有產生過如此令人震驚的效果。弗朗西斯·M爵士的整篇演講也變得黯然失色。博士看上去謹慎、莊重而又沉默寡言，在這種場合他只說了一個詞：